Артивос посторонился, пропуская Вальдреса вперёд. Тот кивком поприветствовал хозяина кабинета и разместился в предложенном кресле. Придворный маг встал рядом. Гроссмейстер наполнил два бокала вином, отдал гостям и только после этого расположился за рабочим столом.
- Итак, господа, чему обязан вашему визиту? - Дар-Канн утвердил локти на столешнице и сложил ладони домиком.
- У моего друга возникли некоторые дела в Ассии... - начал было Артивос, но Вальдрес перебил:
- Позволь я сам изложу суть проблемы, - после утвердительного кивка Вальдрес продолжил: - Гроссмейстер, как вам известно, путь к Пограничному Кряжу пролегает через Скавелл, но заезжать в город "серых" мне бы не очень хотелось.
- Понимаю ваше желание, друг мой Вальдрес, - улыбнулся Дар-Канн, - я и сам недолюбливаю этот ковен...
- Что неудивительно, - усмехнулся Артивос, вклинившись в разговор. Дар-Канн дёрнул щекой, но продолжил:
- ... так как птенцы Шааса доставляют немало хлопот и мне.
Гроссмейстер лукавил. С главой ордена Серой Длани монтар Шаасом они были давними приятелями. Это его карету видели Колин со Скахетом у ворот Скавелла. Именно Шаас, а никто иной помог добиться Дар-Канну положения в Смере, которое гроссмейстер занимает по сей день. И именно через него в орден Серой Длани потекли денежки с рудников .
- Так что насчёт корабля, гроссмейстер? - переспросил Артивос и кинул быстрый взгляд на широкое стрельчатое окно. Дар-Кан этого не заметил, но от Вальдреса не укрылось нервное напряжение, что сковывало друга.
- Сказать по правде, я не совсем понимаю, почему с этим вопросом вы пришли ко мне, а не к губернатору? - Дар-Кан продолжал улыбаться, но и его, наконец, зацепило поведение придворного мага. - Ведь весь наш скудный флот находится в его распоряжении.
- Ах, оставьте, гроссмейстер, - широко улыбнулся Артивос. - Всем известно, что без вашего разрешения из порта не выйдет ни единая посудина. Впрочем, то же касается и простых караванов. Не понимаю вашего нежелания помочь моему другу.
- Отнюдь, - всплеснул руками гроссмейстер, - я ни в коем случае не хотел обидеть ни вас, ни господина Вальдреса. Я просто хочу сказать, что было бы намного легче сразу сесть на корабль, минуя встречу со мной. Ведь, в конечном счёте...
Дар-Кан поперхнулся и прервался на полуслове. Его глаза расширились, и гроссмейстер выхватил кинжал. А всё от того, что пока он говорил, Артивос, который как бы невзначай оказался у Вальдреса за спиной, вскинул руки и в спину сидящего мага устремились два ледяных копья.
Увидев, как расширились глаза гроссмейстера, маг моментально активировал защиту. Встретившись с полыхающим воздухом, ледяные копья зашипели и со звоном разлетелись на осколки. Вальдрес вскочил и крутнулся волчком, разрывая расстояние. С губ сорвалась замысловатая фраза. Из кистей, словно птицы выпорхнули четыре огненных диска. Артивос был наготове. Одну пару дисков он отбил рукой, покрывшейся толстым слоем льда, а от другой прикрылся плащом, одновременно провернувшись на месте. Диски врезались в стену, оставив на камнях глубокие проплавленные борозды.
- Артивос, что всё это значит?! - вскричал из-за стола гроссмейстер Дар-Кан, но внимание придворного мага было приковано к Вальдресу.
- Объясниться не желаешь? - поддержал хозяина кабинета маг, но Артивос лишь покачал головой.
Сделав обманное движение, он гаркнул несколько слов, и уплотнившийся воздух окутал Вальдреса, словно тугая перчатка. Маг дёрнулся раз, другой и с ужасом понял, что не имеет возможности пошевелиться. Он мысленно выругался. Считалось, что они с Артивосом равны по силе, но видимо тот практиковался в боевой обстановке значительно больше.
- Посиди в Воздушной Клети, мой друг, пока я закончу со стариком, - лицо придворного мага исказила злая усмешка, от которой сердце гроссмейстера предательски ёкнуло.
- Я так понимаю, что в его смерти обвинят меня? - сухо поинтересовался Вальдрес.
- Прости, - Артивос усмехнулся, - очень уж удачно всё совпало.
Он подошёл к столу, извлёк из рукава перетянутый тесьмой свиток, стянул ленту и расправил пергамент.
- Подпишите этот документ, господин Дар-Канн, и для вас всё закончится, - Артивос криво улыбнулся. Гроссмейстер поднялся из кресла и гордо выпрямился.
- Можешь меня убить, предатель, но никаких документов я подписывать не стану!
- Станешь, - Артивос повёл ладонью, и старик почувствовал, как сердце сжал ледяной кулак. Он схватился за грудь, лицо исказила гримаса боли, но вдруг всё закончилось. - Подписывай!
- Хорошо, ты получишь требуемое, - еле слышно проговорил гроссмейстер и обречённо опустился в кресло. Подтянул пергамент ближе и трясущейся рукой извлёк из чернильницы перо.
- Вот и славно, - ухмыльнулся Артивос и сунул пергамент за голенище. - Нгадил велел кланяться! - из его ладони выросла прозрачная игла и быстро потянулась к шее старика. Дар-Канн вжался в спинку кресла, но игла вдруг со звоном разлетелась на куски.
Не успев как следует удивиться, придворный маг отлетел к стене и распростёрся на ней словно жук на булавке. Вальдрес, о котором он опрометчиво забыл, положившись на непреодолимость Воздушной Клети, каким-то образом освободился. В его глазах полыхал изумрудный огонь, от которого придворному магу стало не по себе.
- Как ты преодолел моё заклинание? - с трудом выдавил из себя Артивос. - Ещё никому не удавалось...
- Просто ты якшался со слабаками! - холодно произнёс Вальдрес и сжал кулак.
Резкое движение к себе - будто за верёвку дёрнул, - и тело Артивоса послушно летит к ногам. Не успел придворный маг и рта раскрыть, как в грудь вонзилось выросшее из ладони зелёное лезвие, и жизненные соки моментально оставили тело, сделав его похожим на высохшую мумию.
- Милостивые боги! - Дар-Канн сотворил защитный жест.
Это восклицание привело Вальдреса в чувства. Эйфория, завладевшая телом в момент смерти мага, отступила, и он посмотрел на мертвенно-бледного гроссмейстера. Надо отдать должное, старик держался молодцом, хотя плечи изредка вздрагивали. Вальдрес достал из-за голенища мёртвого мага свиток и подошёл к столу.
- Полагаю, вам этот документ нужнее, чем ему.
Дар-Канн машинально принял протягиваемый свиток и сухо кивнул.
- Выпейте вина, гроссмейстер, - Вальдрес пододвинул стакан, - всё уже закончилось.
Старик выпил, не глядя плеснул из кувшина ещё и, опустошив стакан, стукнул им о стол.
- Не думаю. Слышите? - он поднял указательный палец, призывая к тишине и действительно, только сейчас Вальдрес смог разобрать доносящиеся с улицы крики и звон оружия.
- Думаете, штурм? - маг подошёл к окну и попытался выглянуть во двор, но чья-то меткая стрела разметала стекло по кабинету гроссмейстера. Вальдрес отряхнулся от осколков и вернулся к столу. - Кстати, гроссмейстер, что за свиток вы подписали?
- Полагаю отказ от рудников в пользу нам... кхм, императора Нгадила, - он развернул пергамент и пробежался взглядом по тексту. Глаза округлились.
- Даже так?! - воскликнул старик и поднёс бумагу к свече. Дождавшись пока документ как следует разгорится, он бросил его на стол и посмотрел на Вальдреса. - Не только отказ, но ещё и возврат Смера в состав Империи Заозерье.
- Неужели Нгадил решился привести войска под стены Смера?
- Не думаю, - Дар-Канн покачал головой. - Скорей всего небольшой отряд проник в город, и пока Артивос занимался мной, они должны были занять ключевые точки и удерживать до подхода основных сил, - старик хмыкнул. - Но судя по звукам застать врасплох моих мальчиков не удалось.