В уличных боях Вальдрес не участвовал. Валяясь на диване в отвоёванном замке, он пожинал плоды безумной выходки - пытался остановить сочащуюся из ушей кровь и восстановить истраченную силу. Когда замок был очищен, Дар-Канн с отрядом напали на аскельцев с тыла. Вальдрес хотел пойти с ними, но гроссмейстер настоял на отдыхе, заверив, что они справятся и без него. Маг не стал спорить и приступил к медитации. Когда за окнами забрезжил рассвет, он понял, что магический запас так быстро не восстановить и решил выйти из замка с тем, что есть.
Улицы были полны трупов как оборонявшихся, так и нападавших. Звуков боя слышно не было, и Вальдрес свернул на главную улицу. Судя по количеству мёртвых тел, боёв здесь почти не было. Позади раздался стук копыт, и маг отступил в сторону. Мимо пронеслась шестёрка вооружённых всадников. Один осадил лошадь, подъехал к стоящему у дома человеку и выхватил меч.
- Кто таков? - грозно поинтересовался легионер. Вальдрес молча зажёг над ладонью огонёк, и всадник побледнел. - Прошу прощения, господин маг. С вами всё в порядке?
Вопрос показался Вальдресу дурацким, и он удивлённо выгнул бровь.
- Я что так плохо выгляжу? - он то ли забыл погасить огонёк, то ли намеренно этого не сделал, и легионер занервничал.
- Я... э... просто... хотел сказать, что у вас весьма потрёпанный вид, господин маг. Простите, если моя помощь не требуется, могу я ехать дальше?
- Что с нападавшими? - Вальдрес пропустил вопрос мимо ушей.
- Их прижали к главным воротам. Мы как раз туда и направляемся...
- Тогда поторопись, - он стряхнул огонь с рук и двинулся следом за ускакавшим легионером...
Гостиная площадь у главных ворот Смера в это утро превратилась в место жестокой бойни. Гвардейцев Заозерья оставалось ещё около семи десятков, и прижатые к воротам они приготовились подороже продать жизни. Чёрные легионеры обступили их широким полукольцом, а за ними в несколько рядов выстроились лучники.
Вальдрес отыскал взглядом гроссмейстера Дар-Канна. Несмотря на руку, вдетую в перевязь, старик выглядел внушающе - на высоком коне, в блестящей кирасе и отполированном до блеска шлеме.
- Воины Заозерья! - обратился Дар-Канн к ощетинившимся мечами гвардейцам. - Сложите оружие, и даю слово, больше никто из вас не умрёт!
Кто-то из аскельцев шевельнулся, но тут же повалился под ноги друзей с кинжалом в спине. Над площадью повисла гробовая тишина.
- В последний раз даю вам шанс уйти живыми! - сделал ещё одну попытку гроссмейстер, но в ответ получил лишь кучу ненавидящих взглядов. - Хорошо! В таком случае вы не оставляете мне выбора! Расступись! Лучники, товьсь!!!
Легионеры послушно разомкнули ряды. Затрещали натягиваемые тетивы, и сотня стрел уставилась наконечниками в лица приговорённых. Вдруг над аскельцами прогремел боевой клич: "За императора!!!" и отчаявшиеся люди ринулись в атаку. За их криками Вальдрес не расслышал приказа "Пли!", но увидел, как завибрировали плечи луков.
Не добежав до рядов легионеров каких-то десяти шагов, гвардейцы повалились на мостовую. Тех, кто пережил первый залп, скосил второй. Третьего не потребовалось - всё было кончено. Дар-Канн обречённо снял шлем, но вдруг за воротами раздался звук боевого рога.
***
Приступ начался, едва минул полдень. Сразу со всех сторон из густой тени деревьев высыпали на свет десятки гвардейцев Заозерья. Даже на глаз Вальдрес определил число нападавших в четыре - четыре с половиной сотни. Они наползали, похожие на громадных муравьёв на широкой полосе зелёной травы, отделяющей сады от стен города. В отличие от нападавших ночью, эти как один были закованы в глухие доспехи и после первого же залпа Дар-Канн приказал не тратить попусту стрелы. Вооружённые тяжёлыми мечами, они быстро бежали к стене, таща осадные лестницы.
У каждой бойницы, где по двое, а где по трое встали простые горожане с длинными крепкими шестами с крючьями на конце, чтобы сталкивать осадные лестницы. Их поддерживали чёрные легионеры. Дар-Канн, как и подобает истинному командиру, занял позицию на стене через три бойницы от Вальдреса.
То ли из-за неожиданности нападения, то ли по какой другой причине (вероятно, они надеялись на то, что ворота откроют изнутри), но осадных лестниц у аскельцев было не больше десятка. Вот одна из них ткнулась в стену в трёх шагах от Вальдреса, и он увидел, как ополченцы устремились туда с шестами. Маг вовремя их остановил. Мало чести уронить вниз пустую лестницу. Надо подождать, пока на ней окажется хотя бы с десяток гвардейцев. Доспехи у них тяжёлые, приложатся крепко - кто не убьётся, тот покалечится, а кто здоров останется, долго ещё звон в ушах будет слышать.
В бойнице показалась голова первого аскельца. Отверстия в стене были такими узкими, что сквозь них мог протиснуться только один человек. Вальдрес вышел из-за уступа и огненным "кинжалом" отправил солдата обратно на грешную землю. Тот рухнул вниз, сбив с ног ещё одного товарища. Тут же ополченцы, не дожидаясь приказа, упёрлись в лестницу сразу двумя шестами и с лихим уханьем пихнули прочь от стены. Лестница накренилась, гвардейцы что-то завопили, пытаясь соскочить, нижние попытались удержать хрупкую опору, но лестница оказалась слишком тяжела. Со страшным треском она рухнула на землю подмяв под себя пятерых вояк. Один из крючьев намертво засел в дереве - лестница утянула за собой и его. Ладно, деревях у них полно, недаром гроссмейстер велел принести из конюшни все слеги...
Ещё две лестницы выставили хвосты в бойницы. Теперь, наученные опытом предшественников, нападающие взбирались вдвое быстрее и по одному - двое. Вот один резво протиснулся через проём и встал спиной к лестнице, прикрывая товарищей. Подоспевший легионер прыгнул к нему и взмахнул коротким мечом, но аскелец парировал удар с лёгкостью опытного воина. Они сошлись в схватке, а сзади по лестнице уже поднимались новые гвардейцы с мечами наперевес.
Рядом с Вальдресом бились два легионера с тремя гвардейцами, по другую руку ещё двое спихивали вниз одну из лестниц, обвешанную аскельцами, как гроздь винограда. Маг не стал дожидаться, пока в его бойницу полезут наёмники, и выкрикнул короткую команду. Верхушка лестницы вспыхнула жарким пламенем, огонь побежал по сухому дереву вниз и оттуда послышались крики боли и глухие удары - это прыгали люди, обжигая руки в латных перчатках. Вальдрес повторил фокус в соседней бойнице и поспешил к следующей, где шёл ожесточённый бой.
Огненная плеть захватила одного из аскельцев и как ножом перерезала пополам. Следом в спины нападающих ударил столб пламени. Железные доспехи раскалились очень быстро, солдаты закричали, побросали мечи и стали срывать с себя защиту. Кто-то в панике спрыгнул со стены, остальных упокоили воспрявшие духом легионеры.
Примерно за пару часов защитники Смера вывели из строя более четырёх дюжин аскельцев. Это было ничто по сравнению с той силой, что осадила Смер, но им удалось хоть немного поколебать уверенность нападавших и заставить их призадуматься...
***
Вальдрес вытолкнул наружу застрявший в бойнице труп и оглядел поле битвы. Половина осадных лестниц, покорёженных и обгорелых, валялась на траве, вперемешку с трупами, а к воротам медленно приближался громадный таран.