- Если парень настолько талантлив, как ты его здесь расхваливал, успеете, - жёстко отрезал глава совета. - А нет... что ж, значит, не стоило и пытаться, - после этих слов наставник сержанта обречённо повесил голову и молча развернулся к выходу. Но Элкиан его остановил.
- Айриг, помнится, не так давно ты потерял своего стажёра? - маг вздрогнул и обернулся.
- Смею вас уверить, мессир, в том нет моей вины... - начал оправдываться мастер, но Элкиан отмахнулся и продолжил:
- Это не важно. Если парень выдержит испытание, принимать у него экзамен на мастера будешь ты...
***
Очередное занятие началось для Колина с того, что Айриг поочерёдно представил новых наставников. Мвехела - высокого худощавого мужчину с лихорадочным румянцем на щеках, укутанного в тёмно-синюю мантию, и Вартиса - низкорослого улыбчивого толстячка в ярко-зелёных одеждах. Мвехел оказался мастером второй ступени огненной стихии, а Вартис мастером третьей ступени водной. После того как официальная часть была закончена, огневик перешёл к делу.
- Юноша, а сотворите-ка то любопытное плетение, о котором нам поведал мастер Айриг.
Колин в недоумении посмотрел на первого наставника и тот поспешил пояснить:
- Ветряную Мельницу, только огненную.
Сержант понимающе кивнул и, сделав замысловатый жест кистью правой руки, прищёлкнул пальцами левой. В тот же миг перед ним возникло требуемое плетение.
Чтобы разобраться с Ветряной Мельницей, а так же с её огненной копией у Колина было мало времени, поэтому он не стал ходить вокруг да около и воспользовался пространством Астрала как магическим полигоном. Это дало возможность разложить плетения, как говорится, на составляющие, после чего не понадобилось даже выдумывать и заучивать заклинание, вызывающее огненный щит. Сержант просто-напросто привязал его мыслеобраз к озвученному ранее жесту.
Мастер Мвехел несколько раз обошёл вокруг зависшего перед сержантом щита, сделал парочку замысловатых пассов и возбуждённо проговорил:
- Однако...
Айриг и водный маг с интересом наблюдали за его действиями. Что-либо понять в плетении неподвластной им стихии они не могли и поэтому полностью доверились огненному коллеге. А тот вдруг остановился и поинтересовался:
- Юноша, а как вам удалось столь чётко закрепить полярные векторы?
Колин опешил. Какие ещё векторы? Он просто создал плетение и привязал его к жесту. Видимо недоумение ярко отразилось на его лице, так как мастер Мвехел поспешил исправиться.
- В смысле, как удалось добиться столь чёткой симметрии потоков?
- Я вас не понимаю, мастер, - сделал большие глаза сержант. - На последнем занятии мастер Айриг посоветовал выучить заклинание Ветряной Мельницы и привязать его к жесту, а так же подумать, как вызывать его огненное подобие. Я воспользовался пространством Астрала...
- Астрала? - перебил мастер Айриг. - Ты хочешь сказать, что владеешь Астралом?
- Ну да, - пожал плечами сержант.
- Странно, Элкиан мне об этом не говорил...
- Продемонстрируйте нам!
Как быстрогорящий огонь Мвехел не любил долгих разговоров. Он опустился на пол, закрыл глаза и вытолкнул искру сознания в Астрал.
- Сейчас? - удивился Колин и посмотрел на мастера Айрига. Наставник кивнул и присоединился к огненному магу.
Колину ничего не осталось, как последовать за наставниками. Маг водной стихии, о котором все забыли, с какой-то тоской проводил их взглядом.
- Однако, надо признать, юноша, ваше плетение имеет более законченную конструкцию нежели плетение мастера Айрига, - вынес вердикт наставник Мвехел, после того как Колин и воздушный маг одновременно развеяли заклинание Ветряной Мельницы. Здесь, в Астрале, оно предстало перед ними в виде нитей, переливающихся всеми оттенками голубого. - Но что вы с ним сделали?
- Ничего особенного, - Колин смущённо улыбнулся. - Я заметил, что некоторые нити впитывают энергии больше, чем требуется для поддержания щита и просто их перенаправил.
- Да, - согласился мастер Айриг, - конструкция от этого стала только прочней.
Только сейчас сержант заметил, что с ними нет молчаливого мастера водной стихии, и указал наставникам на его отсутствие. Мастер Мвехел ответил с какой-то брезгливостью:
- Ничего удивительного, юноша. Просто мастер Вартис до сих пор не нашёл путь в Астрал, - и, отмахнувшись как от назойливой мухи, добавил, - да и не найдёт уже...
- Разве пользоваться Астралом привилегия не каждого мага? - удивлённо переспросил Колин.
- Увы, но это так. Не всем дано познать красоту Астрала и восторг от работы с ним.
Колин не стал задумываться над открывшейся природной несправедливостью. У него вдруг возникла идея. Он вспомнил, как однажды утянул в Астрал искру сознания друга и решил проделать тот же фокус с обделённым мастером. Попросив подождать, сержант вернулся в реальный мир.
- Мастер, а вам разве не интересно взглянуть на мои плетения?
Маг водной стихии вздрогнул и обернулся.
- Что, мастер Мвехел уже позлорадствовал? - толстячок обиженно поджал губы. - Да, юноша, я действительно до сих пор не нашёл своего пути в Астрал. Но советую остеречься шутить по этому поводу в моём присутствии. Я могу доставить вам немало хлопот.
- Что вы, мастер, я и не собирался шутить, - Колин понял, что задел мага за живое и стёр улыбку с лица. - Позвольте вас провести.
Вартис недоверчиво окинул взглядом сержанта, посмотрел на сидящих с закрытыми глазами магов и переспросил:
- Провести в Астрал? Но такое никому не под силу?
- Однажды я проделал это со своим другом, а он, скажу по секрету, даже не маг, - сержант улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону наставников, - садитесь рядом и попытайтесь расслабиться.
С лица Вартиса исчезла маска напускного равнодушия, и в глазах проблеснул огонёк надежды. В конце концов, что мешает попробовать? С этой мыслью маг, на повестку оказавшийся не многим старше сержанта уселся подле коллег и закрыл глаза.
Колин сел рядом и взял наставника за локоть. Он ещё не знал, как будет действовать, но внутреннее чутьё подсказало, что так будет правильно. Успокоив сердцебиение, сержант закрыл глаза и обратился к внутреннему взору. Как всегда пульсирующая точка в центре шрама вытеснила темноту, закружилась голова, но и только. Чувство полёта, что всегда сопровождало выход в Астрал так и не появилось.
Колин провёл ревизию энергетических каналов и вдруг понял, что искра сознания, будто за что-то "зацепилась". Какой-то незримый груз мешал ей ускользнуть в вожделенное пространство. Этим грузом оказалось сознание мастера Вартиса, которое отчаянно сопротивлялось, когда его подталкивали.
Сержант толкнул свою искру в сторону "груза" и в следующий момент понял, что ему каким-то образом удалось увидеть мысли мастера Вартиса. Наставник всеми силами старался отправиться в Астрал, но что-то его держало на подсознательном уровне. Какая-то тусклая ниточка, тянущаяся из глубины памяти. Колин потянул за неё и в следующий момент...
***
- Карти, а что если наставник нас застукает? Не хочу, чтобы меня снова выпороли. И так зад ещё не отошёл, - пухлощёкий мальчик потёр зазудевшую пятую точку и, шмыгнув, посмотрел на друга.
Тот прекратил отдирать доску от забора и повернулся к Вартису. Пронзительный взгляд худощавого и болезненного на вид мальца упёрся другу в переносицу.
- Перестань всхлипывать, словно баба! - прошипел Карти. - Чего доброго услышат и тогда нам точно несдобровать. Ты ведь сам предложил выйти в Астрал. Теперь что, сдрейфил?
- Не сдрейфил, - обиженно буркнул Вартис и принял у друга оторванную доску. - Я думал, ты не решишься.
- Что? - Карти рванул следующую доску, и та с треском переломилась посередине. Юнец этого не ожидал и, потеряв равновесие, повалился на друга. Поднялся, отряхнулся и переспросил:
- Ты думал, я струшу?! - гневно сжав обломок доски, мальчик навис над Вартисом. Но вдруг его взгляд переменился, он улыбнулся и, отбросив деревяшку, протянул Вартису руку. - Даже не мечтай. Я первый побываю в Астрале, а ты после меня!
Оказавшись за забором, друзья тайно прокрались в сад старого Роло. Пожилой мастер жил по соседству с родителями Вартиса и слыл затворником и чудаком. Именно поэтому друзья решили совершить задуманное на его территории. Там их будут искать в последнюю очередь.
Найдя подходящую полянку, Карти сразу принялся вытаптывать в траве, коей давно не касалась рука садовника, широкий круг. Наконец работа была закончена и, затаив дыхание, мальчики уселись друг напротив друга.
- Не передумал? - усмехнулся Карти. Вартис отчаянно завертел головой, хотя поджилки ощутимо тряслись. - Тогда сперва я, а после ты. Следи, чтобы никто не пришёл, - мальчик закрыл глаза и постарался выровнять дыхание, как учил наставник Сетус.
Вартис вгляделся в лицо друга и стал гадать, получилось или нет. В отличие от наставника, который глубоко вздыхал, перед тем как искра сознания ускользнёт в Астрал, Карти сидел, не шевелясь и чуть дыша. Вдруг глазные яблоки друга едва заметно шевельнулись, будто Карти увидел сон, и Вартис расслабился - получилось. Следом пришла зависть.
"У меня так не выйдет..."
Но в следующую секунду стало не до зависти. Мальчик как-то странно всхлипнул, затем мелко-мелко затрясся и повалился навзничь. Из ушей и носа ручьём хлынула кровь. Вартис вскочил. О таком наставник не предупреждал. Зато предупреждал о другом - без него ни в коем случае не искать путь в Астрал! Ученики ослушались и вот результат.
Вартис принялся трясти друга за плечо, но Карти не реагировал. Мальчик хрипел, трясся в припадке, на губах вскипали розовые пузыри. Не видя другого выхода Вартис стал шлёпать друга по щекам, слёзно умоляя очнуться, но толку было мало. Вдруг тело выгнуло дугой, и Вартис не выдержал. Он побежал, оглашая округу криками о помощи. Бежал, не разбирая дороги. Слёзы текли и текли, а он всё бежал и бежал...