- Перестань всхлипывать, словно баба! - прошипел Карти. - Чего доброго услышат и тогда нам точно несдобровать. Ты ведь сам предложил выйти в Астрал. Теперь что, сдрейфил?
- Не сдрейфил, - обиженно буркнул Вартис и принял у друга оторванную доску. - Я думал, ты не решишься.
- Что? - Карти рванул следующую доску, и та с треском переломилась посередине. Юнец этого не ожидал и, потеряв равновесие, повалился на друга. Поднялся, отряхнулся и переспросил:
- Ты думал, я струшу?! - гневно сжав обломок доски, мальчик навис над Вартисом. Но вдруг его взгляд переменился, он улыбнулся и, отбросив деревяшку, протянул Вартису руку. - Даже не мечтай. Я первый побываю в Астрале, а ты после меня!
Оказавшись за забором, друзья тайно прокрались в сад старого Роло. Пожилой мастер жил по соседству с родителями Вартиса и слыл затворником и чудаком. Именно поэтому друзья решили совершить задуманное на его территории. Там их будут искать в последнюю очередь.
Найдя подходящую полянку, Карти сразу принялся вытаптывать в траве, коей давно не касалась рука садовника, широкий круг. Наконец работа была закончена и, затаив дыхание, мальчики уселись друг напротив друга.
- Не передумал? - усмехнулся Карти. Вартис отчаянно завертел головой, хотя поджилки ощутимо тряслись. - Тогда сперва я, а после ты. Следи, чтобы никто не пришёл, - мальчик закрыл глаза и постарался выровнять дыхание, как учил наставник Сетус.
Вартис вгляделся в лицо друга и стал гадать, получилось или нет. В отличие от наставника, который глубоко вздыхал, перед тем как искра сознания ускользнёт в Астрал, Карти сидел, не шевелясь и чуть дыша. Вдруг глазные яблоки друга едва заметно шевельнулись, будто Карти увидел сон, и Вартис расслабился - получилось. Следом пришла зависть.
"У меня так не выйдет..."
Но в следующую секунду стало не до зависти. Мальчик как-то странно всхлипнул, затем мелко-мелко затрясся и повалился навзничь. Из ушей и носа ручьём хлынула кровь. Вартис вскочил. О таком наставник не предупреждал. Зато предупреждал о другом - без него ни в коем случае не искать путь в Астрал! Ученики ослушались и вот результат.
Вартис принялся трясти друга за плечо, но Карти не реагировал. Мальчик хрипел, трясся в припадке, на губах вскипали розовые пузыри. Не видя другого выхода Вартис стал шлёпать друга по щекам, слёзно умоляя очнуться, но толку было мало. Вдруг тело выгнуло дугой, и Вартис не выдержал. Он побежал, оглашая округу криками о помощи. Бежал, не разбирая дороги. Слёзы текли и текли, а он всё бежал и бежал...
***
Колин вынырнул из чужих воспоминаний и выпустил локоть Вартиса. В висках громом пульсировала кровь, как после тяжёлого кросса. Рядом застонал водный маг.
- Что ж ты со мной сделал? Как будто седмицу пил не просыхая.
- Что произошло? Отчего умер Карти? - Колин ясно понял, что мальчика спасти не удалось. Вартис удивлённо посмотрел на сержанта.
- Откуда ты узнал о моём друге?
- Из ваших воспоминаний...
- Ты видел мои воспоминания?! - Вартис широко распахнул глаза.
- Ну да, - не стал отрицать сержант. - Про то, как вы с Карти решили тайком выйти в Астрал. Предвижу ваш вопрос, наставник, и сразу скажу - нет, я не знаю, как у меня это вышло. Зато я понял, как вам помочь с выходом в Астрал.
- И как же? - голос наставника был переполнен скептицизма. Раз не вышло в первый раз, значит уже и не выйдет. Странно, что он вообще купился на предложение ученика. Ясно ведь, что такое не под силу даже Архимагу.
- Садитесь, наставник, и я покажу. Думаю, господа маги нас уже заждались.
- Перестаньте водить меня за нос, юноша. В первый раз я вам поверил, но теперь с меня хватит!
- Уверяю, я смогу преодолеть барьер, что мешает вам пользоваться Астралом.
При слове "барьер" Вартис вздрогнул. Неужели что-то может препятствовать раскрытию его потенциала? Он-то до сих пор считал, что дело в нём самом. Но вдруг ученик прав?.. Что ж, придётся дать второй шанс. А если и на этот раз пустышка... выучит трактат "о магических свойствах воды" от корки до корки!
С этими мыслями маг уселся на то же место. Уже зная, что будет делать, Колин скользнул в сознание Вартиса и, без какой-либо жалости, перерезал ментальным жгутом пуповину, что соединяла память мага с его страхами. Та лопнула, словно струна и сержант толкнул их сознания в Астрал.
Наставники Мвехел и Айриг вели неторопливую беседу, расположившись в уютных креслах у небольшого столика с яствами. Завидев появившегося сержанта, Мвехел раздражённо произнёс со своего места:
- Молодой человек, то обстоятельство, что магистр Элкиан лично назначил нас вашими наставниками, не даёт вам права так над нами подшучивать! Где вас гадрахи носили?!
Тут из-за спины Колина вышел ошарашенный Вартис, и вопросы отпали сами собой. Лица у магов вытянулись от удивления.
- Вартис? Ты... здесь? - только и смог выдавить из себя мастер Мвехел. Он поднялся из кресла и подошёл к водному магу. - Но как?
Недоумение Вартиса, наконец, сменилось пониманием того, что с ним произошло. Следом пришёл восторг. Не слыша, что ему говорят, маг повёл рукой и воздух завихрился разноцветным туманом. Вдруг, вспомнив кому обязан прикосновением к Астралу, Вартис схватил Колина за руку и принялся горячо трясти, повторяя только одно - спасибо!
А Колин стоял ни жив, ни мёртв. Протащить в Астрал искру сознания мага оказалось непосильной задачей. Ему что-то говорили, хлопали по плечам, но сержант не слышал. Силы его покинули. Виски сдавило кузнечным прессом, мир побежал по кругу и тьма...
Когда сержант очнулся, то некоторое время лежал с закрытыми глазами пытаясь определить, где оказался на этот раз. Ничего плохого ощутить не удалось и Колин, наконец, распахнул глаза. Оказалось он лежит на собственной кровати в Цитадели Стихий. Попытался сесть, но кто-то настойчиво взял за плечи и возвратил в горизонтальное положение. Следом раздался знакомый голос:
- Лежи, лежи, твои силы ещё не до конца восстановились, - над ним склонился мастер Вартис. - Ну и напугал же ты нас тогда, парень, - розовощёкий маг широко улыбнулся.
Сержант удивлённо переспросил:
- Что значит тогда?! Сколько я здесь валяюсь?!
- Третий день уж пошёл, - усмехнулся Вартис. - Но ничего, я знавал магов, что валялись и подольше после того как Астрал вытягивал из них силы.
- А что произошло? - несмотря на нахмурившегося мага Колин всё же сел.
- А что ты сам помнишь? - вопросом ответил Вартис.
- Помню, мы скользнули в Астрал, потом тебя поздравляли, потом... всё. Дальше как отрезало.
- Потом ты свалился как подкошенный, изрядно нас напугав. Выйти в Астрал, будучи полностью истощённым это, скажу я тебе, даже не подвиг. Это безрассудство! О чём ты только думал? Повезло, что мастер Мвехел уже имел подобный опыт и знал, что нужно делать. Именно он тебя и вернул.
- Да уж, - хмыкнул Колин. - А мне казалось, я контролирую ситуацию. Постараюсь больше не таскать всяких магов в Астрал, - как бы невзначай обронил он.
- Кстати об Астрале, - спохватился водный маг, - в прошлый раз ты так быстро отключился, что я не успел тебя поблагодарить. С меня причитается. Когда встанешь на ноги, поставлю выпить в "Скороходе".
- Ловлю на слове, - согласился Колин.
- Ладно, набирайся сил, я ещё зайду.
Когда Вартис был на пороге, Колин вдруг кое-что вспомнил и поспешил задать вопрос:
- Постойте, наставник, - водный маг обернулся, - я так и не успел спросить, почему за меня взялись сразу трое магов? Нет, я понимаю, что каждой стихии свой наставник, но почему разом? Разве нельзя как-то распределить очерёдность занятий?