"Как говорится, если Чёрная Дыра не плывёт к астронавту, значит астронавт..." - озорно подумал сержант и, отправил в метнувшего молнию огненный шар.
"Что ты на это скажешь?"
Экзаменатор оказался не так глуп, как хотелось, и так же выставил простой энергетический щит. А вот маг, стоящий по центру, решил воспользоваться тем, что Колин отвлёкся на его коллегу. Он выкрикнул короткую фразу и сделал жест, будто отряхивает руки от воды. Тотчас под сержантом образовалась широкая лужа, скрывшая ноги по щиколотку. Он хотел из неё выскочить, но вода вдруг замёрзла, а с рук экзаменатора справа тут же сорвалась стена огня. Она с рёвом понеслась в сторону сержанта, и всё что он успел сделать, это активировать огненный щит. Огонь столкнулся с огнём, и лёд мгновенно испарился, освободив Колину ноги. Кувырок в сторону, перекат, ещё кувырок - вовремя. Песок за спиной взорвался жёлтыми брызгами - маг воздуха оказался не так шустр, как сержант.
Краем глаза Колин заметил движение справа. Энергетический щит наготове, но в тучу ледяных игл вложено слишком много энергии, и защита не справилась. Часть иголок прошила левую ладонь, ещё несколько вонзилось в правое бедро, и сержант, шипя от боли, едва отскочил от летящего следом огня. Экзаменаторы будто задались целью во что бы то ни стало извести наглого выскочку, ни дня не отучившегося в Магической Академии.
И вновь энергетический щит принимает удар - на этот раз водяного хлыста. Один, другой, и сержант понимает, что надолго его не хватит. Вдруг удары прекращаются, и перед самыми глазами Колина воздушные потоки закручиваются гигантской воронкой, которая втягивает в себя песок арены. Пылевой смерч вращается так быстро, что песчинки до крови обдирают щёки. Не зная, что предпринять сержант решает размочить пыль водой, но с рук по инерции срывается струя пламени. Огонь оплавляет песок и тот течёт стеклянными каплями. Рыча от боли в мышцах, Колин вбрасывает в огненную стихию остатки энергии, и пламенный жгут пробивает поток песка.
Никто не ожидал (а экзаменатор и подавно), что Колин преодолеет заклинание мастера первой ступени. Всё, что от него требовалось - защищаться и по возможности атаковать, но случилось то, что случилось, и воздушный маг не успел отреагировать. Огонь проплавил огромную дыру у него в груди, и короткий вскрик затерялся в небе. Поток воды погасил пламя, но было поздно.
Колин обессиленно опустился на песок. Будь что будет. Но экзаменаторы не атаковали. Они, не веря смотрели на труп своего коллеги с застывшей маской боли на лице. Безмолвствовали трибуны и жюри, и в полнейшей тишине прозвучал сигнал окончания поединка...
***
Жезл подмастерья оказался золотым продолговатым кулоном с вплавленным самоцветом, символизирующим подвластную стихию. Воздуху соответствовал прозрачный как слеза аквамарин, воде тёмно-синий сапфир, огню кровавый рубин, а земле янтарь. Колину, как триалисту, достался жезл с рубином, зажатым меж аквамарином и сапфиром. Вручение происходило всё на той же магической арене под несмолкаемые аплодисменты собравшихся и поздравительные речи председателей жюри.
Состоявшиеся подмастерья обнимались, хлопали друг друга по плечам, выкрикивали хвалебные лозунги экзаменующим, в общем, радовались, не скрывая эмоций. Сержант стоял особняком и ожидал окончания торжества. Сил на радость не осталось. Хотелось поскорей добраться до кровати и забыться до утра, но не тут-то было. На выходе к нему подошёл Тертус и сообщил, что магистр Элкиан ожидает его у себя в кабинете для приватной беседы.
Колин вернулся в комнату, умылся, переоделся и через час предстал перед главой Магического Совета.
- Примите искренние поздравления, юноша! - поприветствовал Элкиан сержанта на пороге кабинета. - Надо признать вы весьма громко о себе заявили. Сдаётся мне сегодняшнее состязание войдёт в историю Цитадели Стихий. Как считаете?
Колин не ответил. На его измученном лице не осталось места для эмоций. Видимо магистр Элкиан тоже это заметил, так как прервал готовую сорваться с губ очередную хвалебную фразу, и указал на кресло:
- Прошу, располагайся. Обещаю, долго не задержу.
После того как Колин разместился и выпил предложенного вина, Элкиан занял место за столом и спросил:
- А как ты догадался применить против пылевого облака струю огня?
- Не поверите, магистр, я просто перепутал стихию, - сержант вымученно улыбнулся. - Хотел водой, да видно перенервничал...
- Да уж, - Элкиан пригубил вина, - ошибка из разряда тех, что приводят к победе. Думаю, мастер Захвис тоже не ожидал такого от вчерашнего ученика, за что и поплатился.
- Мне очень жаль, что так вышло...
- Не нужно никого жалеть! - резко перебил глава совета. - В магии нет места жалости, здесь лишь жёсткий отбор. Не смог - прощай! Но я позвал говорить не об этом а, о будущем. Как ты смотришь на то, чтобы изучить боевую ветвь стихийной магии?
- Боевую? - переспросил сержант. - Что это значит? Разве то, что сегодня творилось на арене, не было боем?
- Не путай простое швыряние сырой энергией, пусть и обличённой в форму той или иной стихии, в боевой поединок, - наставительно произнёс Элкиан. - Боевого мага отличает не только превосходная магическая реакция, но в первую очередь тесный контакт с Астралом. Благодаря умению частичного погружения боевой маг плетёт заклинания, так сказать, "на ходу". По сути, обычный стихийный маг это ограниченный набор заученных заклинаний. Не спорю, иногда этот набор весьма и весьма широк и разнообразен, но он имеет предел. А боевой маг не загнан в рамки канонов. Он подобен скульптору, что лепит из подвластной стихии всё, что заблагорассудится.
- Вот уже почти три месяца я живу в Цитадели Стихий, но ни разу не слышал, ни о чём подобном, - озадаченно произнёс сержант.
- Всё верно, - подтвердил Элкиан. - Ввиду того, что не каждый может работать с Астралом на уровне интуиции, боевиков не так много как хотелось бы. А действительно сильных и вовсе единицы. К тому же обучаться они начинают, как правило, после получения перстня мастера третьей, а бывает что и второй ступени. Тебе я предлагаю начать обучение уже сейчас.
- Даже не знаю, что сказать, - растерялся Колин. - У меня есть время подумать?
- Конечно же, есть, - Элкиан радушно улыбнулся. - Время терпит. Отдыхай, думай. Как будешь готов, сообщи о своём решении через Тертуса...
***
Корчма "Скороход" гудела, словно улей, что не удивительно ведь сегодня в ней отмечали получение жезлов вчерашние ученики. Колин тоже был здесь, хотя, сказать по правде, после ажиотажа, что поднялся по завершении магических испытаний (когда каждый посчитал своим долгом пожать руку новоявленному триалисту), желания праздновать не было. Настоял Вартис. Колин в свою очередь утянул его с собой, хотя наставники, как правило, корчму в такой день не посещали.
Едва появившись на пороге, сержант оказался в центре внимания. Со всех сторон в его честь зазвучали тосты, маги приветливо салютовали кружками, а некоторые спешили лично поприветствовать героя выпускных экзаменов. Пока Колин с другом искали свободное место, с ними успело перезнакомиться изрядное количество молодых подмастерьев, чьих имён сержант, признаться, не запомнил.