- Ну как тебе представление? - вывел из ступора голос Вартиса. - Такого не увидишь ни в одном уголке мира. Старик Жаттис последний из тех, кто владеет подобным искусством. Такому больше не обучают.
- Почему, - машинально спросил Колин.
- За ненадобностью, - пожал плечами Вартис. Кому охота развлекать зевак?
- Неужели иллюзии больше ни на что не годны?
- Увы, но это так. Создавая фантомы, маг работает непосредственно с разумом. А как это сделать, если любой мало-мальски владеющий магией с лёгкостью его закроет? Вот и выходит, что иллюзии, кроме как развлекательной, никакой нагрузки не несут.
Вдруг Колин заметил ту же служанку в чепчике, но сейчас поверх её платья был накинут дорожный плащ. Девушка надела глубокий капюшон и шмыгнула на улицу. Колин сказал Вартису, что хочет проветриться и последовал за ней. Он понял, кого она ему напомнила, но такое совпадение просто немыслимо. Лучше убедиться, что ошибся, а не гадать потом попусту.
Снаружи было пустынно, и мягкий свет уличных фонарей едва рассеивал опустившуюся на Ивокарис ночь. Сержант огляделся, но девушки нигде не было. Дошёл до угла, заглянул в проулок, и вдруг чья-то крепкая рука втянула его во тьму.
- Что... - попытался возмутиться Колин, но рот тут же зажали ладонью.
- Тихо, - раздался из темноты до боли знакомый голос. - Зажги огонёк, но не дури, - сержант почувствовал, как горла коснулось холодное железо.
Отведя руку в сторону, он отдал мысленный приказ, и над ладонью затрепетали язычки пламени. Девушка стянула капюшон, затем пышный головной убор, и в неверном свете магического огонька сверкнули знакомые глаза цвета морской волны.
- Айса!!! - радостно выдохнул сержант, но её ладошка вновь залепила ему рот.
- Тсс, - девушка подкрепила слова призывающим к молчанию жестом. - Поговорим в другом месте. Погаси огонь и иди за мной...
Глава седьмая
- Господин, к вам посетитель, - императорский гвардеец вытянулся в струнку, когда равнодушный взгляд Нгадила скользнул по его закованной в блестящие латы фигуре. Император с головой ушёл в разбор бумаг и потому слова солдата не сразу коснулись сознания.
- Кто? - спросил он, наконец, отложив перо.
- Он представился как Себис из Ивокариса. Прикажете впустить?
Нгадил откинулся на спинку кресла и неторопливо кивнул. Видимо, очередной попрошайка от Элкиана приехал просить военной помощи. Неудивительно, крепость-то взорвана и война не за горами. Но портить отношения с торговой империей пока не стоит. Поэтому вновь придётся выслушивать заискивающие речи и клятвы в безграничной дружбе. Что ж, от слов Нгадилу не убудет.
Дверь распахнулась перед посетителем, и в императорский кабинет вступил человек в блёклом дорожном плаще с глубоким капюшоном. Нгадил поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы в замок и приготовился слушать, как вдруг человек откинул капюшон и перед императором предстал Архимаг Себелиус. Кровь моментально отхлынула от лица, и Нгадил попытался подняться, но маг повёл сухопарой дланью и император "примёрз" к креслу.
- Здравствуй, Нгадил, - ещё одно движение и дверь захлопнулась.
- Себелиус? - искренне удивился император. - Разве ты не умер?
- С чего бы это вдруг?
- Поскольку нынешним главой Магического Совета является Элкиан, я предположил...
- Вот как? - седая бровь бывшего главы Магического Совета взметнулась вверх. - Выходит ты меня совсем со счетов списал? А как же наша договорённость?
- Я заключал сделку с главой совета...
- В первую очередь ты заключал её со мной!!! - перебил Архимаг, подпустив в голос льда. - Ну да ладно, об этом позже. Сейчас меня больше интересует твой подарочек.
- Что ещё за подарочек? - Нгадил искренне (или сделал вид, что искренне) удивился.
- Я о письме, что ты мне прислал вместе с головой друга.
- Какого ещё друга? О чём ты говоришь?! - похоже, Нгадил действительно не знал о чём речь, но для верности Себелиус прощупал его ауру. Убедившись, что император не лжёт, Архимаг ослабил хватку.
- Магистр Ковтис, - произнёс он после некоторой паузы. - Надеюсь, ты его помнишь?
- Разумеется, помню, - Нгадил выпорхнул из кресла, будто оно, а не Себелиус было причиной его обездвиженности, и подошёл к сервированному столику. - Вина? - Архимаг отмахнулся. - А я, если не против, себе позволю, - он залпом осушил бокал с рубиновой жидкостью и обернулся к опасному "другу". - Как я понимаю, с Ковтисом что-то случилось, иначе бы тебя здесь не было. И это что-то случилось на моей земле?
- Не делай вид, будто не знаешь, - недоверчиво прищурился Себелиус, но Нгадил пожал плечами.
- За суетой с помазаньем я думать о нём забыл. Когда вспомнил, решил, что планы изменились, и ты его отозвал. Вижу, что это не так, верно?
- Ещё бы! - воскликнул маг. - Я получил его голову вместе с издевательским письмом от твоего имени! Надеюсь, у тебя есть оправдание...
Вокруг Архимага стала закручиваться недобрая аура, но Нгадил, будто этого не заметил.
- Могу я на него взглянуть? - сухо поинтересовался он. - Тот, кто пишет такие послания от моего лица, должен быть незамедлительно наказан. И чем мучительнее, тем лучше!
- Письма у меня нет, - Себелиус взял себя в руки и ещё раз просканировал ауру собеседника. Лживых ноток в ней не прибавилось, и он озадаченно продолжил: - Каким-то образом оно попало в руки Элкиана и сыграло роковую роль на заседании совета, когда я лишился своего кресла.
- Сочувствую твоей утрате, - ответил Нгадил, подойдя к окну, за которым простирались бесконечные виноградники. - Что касается нашего соглашения... хм, оно конечно в силе, только...
- Что только? - интонация, с которой император вспомнил о заключённой сделке, не понравилась Архимагу. Он подошёл ближе и гневно сощурился. Нгадил обернулся и твёрдым голосом произнёс:
- В данный момент я не могу предоставить Ивокарису две тысячи гвардейцев.
- Позволь полюбопытствовать, в чём причина? - голос Себелиуса стал опасно холоден. Маг едва сдержался, чтобы не поджарить наглого хлыща. Когда они заключали сделку, наместник был сама любезность, лебезил, заискивающе ловил взгляд Архимага, а теперь что, заимел гордость? Или всё же есть веская причина?
- Смер, вот причина! - Нгадил нахмурился и стукнул кулаком в раскрытую ладонь. - Недавно я посылал туда штурмовой отряд - хотел взять наскоком, - не вышло. Но нервы Дар-Канну потрепал изрядно... Пойми, Себелиус если я сейчас отступлю, расквартированные у Хребта войска вернутся в город, и тогда Смер и рудники для меня потеряны. Поэтому...
- Мне начхать на твои распри с Дар-Канном!!! - грубо перебил Себелиус. - Если ты ещё не понял, я не прошу, а требую выполнения условий нашей сделки! Не хочешь по-хорошему, что ж...
Архимаг сделал перед собой круговое движение ладонью, и на уровне груди материализовалось нечто напоминающее морскую медузу. Себелиус зло улыбнулся и толкнул её вперёд. По контуру аморфного тела побежали голубые искры, Нгадил в ужасе отшатнулся, но "медуза" как живая изменила траекторию и с противным чавкающим звуком погрузилась ему в живот. В глазах потемнело, и император почувствовал жуткий холод, затем непереносимое жжение в области сердца, но всё быстро закончилось. Он огляделся. Себелиус вальяжно сидел в кресле и потягивал вино.
- Что ты со мной сделал?! - зло поинтересовался Нгадил.
- Ничего особенного, - Архимаг демонстративно отхлебнул из бокала и широко улыбнулся. - Всего лишь стимул для выполнения условий сделки.