- Да что ты о себе возомнил?!! - Нгадил подскочил к креслу и навис над магом. - Думаешь, колдовство заставит меня плясать под твою дудку?! Как бы не...
Себелиус вскинул бровь, и император поперхнулся словами. Его сердце сжал ледяной кулак, воздух перестал поступать в лёгкие, и ноги подкосились. Пав на колени, Нгадил схватился за грудь и рванул ворот камзола. Тщетно. Глаза полезли из орбит, но вдруг давление схлынуло.
- Отправляй войска немедленно, - Себелиус поднялся и отставил недопитый бокал. - Если выполнишь свою часть сделки, обещаю, больше подобного не испытаешь. Если нет, что ж... в таком случае в Заозерье появится новый наместник...
Шурша одеждами, Архимаг неторопливо побрёл к выходу. Нгадил молча испепелял его спину взглядом, но когда дверь перед магом распахнулась, вдруг спохватился.
- Мне кажется, я знаю, кому была выгодна смерть твоего друга, - Себелиус застыл на пороге и медленно обернулся.
- И кому же?
- Шаасу...
- Шаасу?
- Подумай сам, - Нгадил приблизился к магу и доверительно заглянул в глаза. - Ему, как никому другому выгодно рассорить Заозерье с торговой империей. А что может быть проще, чем убить мага якобы моими руками?
- Хочешь сказать, Шаас провернул подобное в твоём дворце и ты ничего не знал?
- Ты даже не представляешь насколько велико его влияние в Заозерье, - Нгадил удручённо мотнул головой.
Себелиус вгляделся в лицо императора, прощупал его ауру и после некоторой паузы произнёс:
- Я проверю твою догадку. Но если она окажется неверна и кровь моего друга всё же на твоих руках... я вернусь...
Глядя ему вслед, Нгадил украдкой улыбнулся. Если Себелиус убьёт Шааса, Заозерье, наконец, лишится тяжкой опеки ордена Серой Длани. Там, глядишь, и Скавелл удастся вернуть. А Смер... что ж, им придётся заняться позже...
***
Далеко на юге материка Гельд-Ир, где волны Чистого моря, сливаясь с водами великого Тэя, штурмуют корни Южной Гряды, притаился Марир - второй портовый город империи Заозерье. На протяжении всей её истории географическая изолированность города как сияющий золотой привлекала бывших "искателей ветра", по той или иной причине оставивших "мокрое" ремесло, а так же беглых каторжников и военных дезертиров. Стоит ли говорить что, насыщаясь подобными личностями, Марир постепенно превратился в неподдающийся контролю центр теневой жизни империи, где убийство из-за приглянувшейся пары сапог было обычным делом.
Центром, а вернее сердцем погрязшего во вседозволенности города, являлась портовая таверна "Надежда висельника". Огромное трёхэтажное здание отлично справлялось со своей ролью, с лихвой оправдывая кричащее название. Жизнь здесь била ключом. Совершались сделки, осуществлялся наём, предоставлялось укрытие беглым, и велась торговля "живым товаром", который в дальнейшем переправлялся через Южную Гряду в Закряжье на рабовладельческую ярмарку.
Очередной день клонился к завершению, когда в "Надежде висельника" появился новый посетитель. Нет, конечно, новые посетители заходили сюда довольно часто, но этот отличался от них как породистый конь от деревенской кобылы, что ежедневно таскает плуг. Человек был одет в чёрную с серебряными пуговицами тунику из дорогого шелка, под которой скрывалась отделанная серебром плотная кольчуга. Каштановые волосы стягивала чёрная лента, а широкий пояс оттягивал длинный меч. Когда он вошёл, в зале тут же повисла тишина, в которой слышались лишь перешёптывания, да скрипы грубо сколоченных скамеек под задами завсегдатаев.
Таффис обвёл мрачным взглядом помещение и прошёл к барной стойке, на которую грузно опирался седой толстяк с вислыми щеками.
- Что угодно господину? - безучастно поинтересовался трактирщик.
- Еды и вина для меня и моих спутников, - холодно бросил маг.
- Сколько вас? - ни один мускул на жирном лице не дрогнул. В "Надежду висельника", бывало, захаживали посетители и пострашнее.
- Четверо, вместе со мной. Мы сядем там, - Таффис указал на широкий стол, за которым шумно выпивала пятёрка наёмников.
- Как будет угодно, - равнодушно пожал плечами толстяк. - Но предупреждаю, за поломанную мебель взыщу втрое.
Таффис не снизошёл до ответа и направился к указанному столу.
- Любезный, принеси-ка нам ещё пивка! - обратился к нему один из наёмников, когда маг приблизился. По столу скользнула серебрушка и застыла на краю. Это было явное оскорбление, так как воин прекрасно видел, что подошедший далеко не прислужник. Компания разразилась смехом.
Таффис ничуть не смутился и прихлопнул монету ладонью. Воздух вокруг пальцев заструился чёрным дымом, и смех как отрезало.
- Освободите стол, - тихо сказал маг и, сжав кулак, выбросил руку вперёд.
Капля расплавленного серебра выпорхнула из ладони и расплескалась по лицу хозяина монеты. Наёмник дико заверещал, остальные схватились за оружие и выскочили из-за стола. На лице некроманта расцвела хищная улыбка не сулящая им ничего доброго. Маг произнёс пару слов, дополнил замысловатым жестом, и наёмники застыли солевыми столпами.
- Довольно, Таффис! - раздалась властная команда и посетители, наблюдающие за разворачивающейся ссорой, как один повернулись к двери.
В "Надежде висельника" появились новые действующие лица. Трое в чёрных, плотно облегающих костюмах, с грозно торчащим из-за спин оружием. Единственное, что отличало эту троицу от воинов трезубца - отсутствие неизменных полумасок, скрывающих лица по самые глаза. В кромешной тишине они прошли к столу и тот, что окликнул Таффиса, обратился к наёмникам:
- Полагаю, вы здесь лишние. Забирайте вашего приятеля и поживей.
То, каким тоном были произнесены эти слова, заставило видавших виды воинов усомниться в собственных силах. Наёмники попрятали оружие, подхватили скулящего товарища и поспешно ретировались. Не обращая внимания на злые взгляды присутствующих, посланцы Храма разместились за столом, куда пухлощёкая служанка уже несла внушительного вида поднос со всевозможной снедью.
Ели молча, словно бездушные големы - ни слова, ни звука. Да и не было у них тем для разговоров. Многословие среди воинов Храма не приветствовалось, а некромант в их компании оказался против воли.
Постепенно ритм таверны вернулся в русло, и помещение наполнилось характерным гулом. Посетители и постояльцы возвратились к выпивке и разговорам, а служанки вновь засновали с подносами меж столов.
Трактирщик поначалу пристально наблюдал за опасной четвёркой, но вскоре ему наскучили их каменные лица, и толстяк занялся своими делами. Не буйствуют, да и Единый с ними! Но был тот, кто не сводил с некроманта глаз. Притулившись к стене в дальнем углу, брат магистра Эжж"и"лера внимательно изучал лицо Таффиса.
Когда он появился в таверне, Лесс-Скир облегчённо вздохнул - вот и конец его ожиданию, но не тут-то было. Появившиеся следом храмовники заставили вновь напрячься. О воинах трезубца брат его не предупреждал, и потому командор решил повременить с приветствиями.
Он отставил кружку, к которой так и не притронулся, и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Таффис вдруг вздрогнул, обернулся и впился взглядом командору в спину.
- Увидел знакомого? - сухо поинтересовался командир трезубца. Некромант нехотя кивнул. Воин посмотрел на него долгим взглядом и кивком указал одному из своих в сторону лестницы.
- Проследи...