- Хочешь сказать, у него появились секреты? - удивился Харр"изис. - От меня?! - могучая длань зависла над доской, не донеся фигурку до нужной клетки.
- Иногда ты меня поражаешь своей проницательностью, братец, - фыркнул Сетт"иллис, стукнув великана по ладони, отчего фигурка упала в выгодный ему сектор. Юноша хмыкнул и, алчно сверкнув глазами, сделал ход. Хозяин Морей удручённо цокнул языком и припал к горлышку кувшина.
- Ладно, Сетт, забудем про Эжж"и"лера, с ним я разберусь позже, - великан стукнул кувшином по столу и передвинул фигурку навстречу угрозе. - Лучше вернёмся к нашим ассалам. Я уже говорил и ещё раз скажу, твоя идея вскрыть Хайверд при помощи С"айхиис мне не нравится. Если меч сойдётся с тем, что таится под сенью леса... с этим загадочным Источником, нутром чую, произойдёт что-то поганое. Ты сам говорил, что мир может исчезнуть! - указательный палец черноволосого воина укоризненно нацелился брату в грудь.
Сетт"иллис молча сделал ход, ополовинил бокал и как-то с ленцой стал перечислять:
- Имгиты хотят вернуться - раз, по их указке отправлена армия с С"айхиис - два, меч они не контролируют - три. Вывод? Они уверены, что мир не рухнет. Иначе им просто некуда будет возвращаться.
- Мир, может и не рухнет, но руку даю на отсечение, Хигион ожидают величайшие потрясения. Такой судьбы ты ему желаешь?! Ведь это наш дом!
- Тебе напомнить к чему мы стремимся, брат?! - Сетт"иллис нервно дёрнул рукой, и остатки вина кровавым пятном растеклись по его безупречно-белой одежде. Златовласый юноша этого не заметил. Он подался вперёд и грозно заглянул великану в глаза. - Или ты забыл о нашей истинной цели? Если для того чтобы стать полноправным членом Башни Мрака нужно пройти по костям Хигиона, я не задумываясь это сделаю! Я устал повторять - твоя привязанность до добра не доведёт. Однажды придётся сделать выбор. И лучше его сделать заранее, чем стоя на пороге!
Во время этой отповеди Харр"изис казалось, стал меньше ростом. Конечно же, брат во всём прав - выбор сделать придётся. Но как ни странно, могучий и жестокий воин, в облике которого чаще всего прибывал чернобровый бог, непоправимо привязался к Хигиону и его обитателям.
Тут взгляд Хозяина Морей пал на пролившееся вино, и он указал на это сидящему в той же позе брату. Сетт"иллис проследил за его взглядом, ругнулся одними губами и, откинувшись на спинку, прищёлкнул пальцами. Воздух над его тогой засиял золотым ореолом, и через несколько мгновений от пятна не осталось и следа. Юноша тряхнул соломенными кудрями и как ни в чём ни бывало сказал:
- Нам нужно всего лишь открыть врата, брат, не более. Нет нужды уничтожать целый мир. Думаю, Заарг"иррат за его утрату по головке нас не погладит. Скорей убьёт...
- Почему ты так решил?
- Мне кажется, я почти разгадал планы нашего отца. Конструкция, которую он соорудил в Хигионе ни что иное, как накопитель.
- Накопитель? Хочешь сказать, отец сделал из целого мира артефакт?! Но к чему Заарг"иррату столько энергии?!
- Не знаю, Харр. Я обладаю ровно таким же количеством информации, что и ты. Просто в отличие от тебя иногда её анализирую.
- Не занудствуй, брат. Ты же прекрасно знаешь, как я отношусь к подобного рода загадкам, - Хозяин Морей вновь нацепил маску недалёкого громилы-воина, шумно отхлебнул вина и громогласно отрыгнул.
Сетт"иллис скривился. Он терпеть не мог, когда брат играл безмозглого хама. Поэтому чтобы привести Хозяина Морей в чувства озвучил идею:
- Знаешь, мне кажется, пока меч окажется в наших руках, пройдут эоны лет. Я не хочу столько ждать и сам отберу С"айхиис у заигравшегося мальчишки...
- Сетт, не безумствуй! - маска недалёкого простака мгновенно покинула лицо Харр"изиса. - Подумай, чем обернётся твоё безрассудство. Закон Равновесия...
- Остынь, братец, я пошутил, - перебил светловолосый юноша и лучезарно улыбнулся. - Просто хотел, чтобы ты перестал паясничать. Кстати, твой ход.
Харр"изис некоторое время испепелял брата гневным взглядом, играя желваками на квадратных скулах, но видя, что тот не думает превращаться в пепел, сплюнул и, расслабившись, передвинул фигуры на поле. Юноша в белоснежной тоге многозначительно кивнул, разлил остатки вина по бокалам и, оглядев доску молвил:
- Предлагаю наведаться на Каменный остров. Уж больно меня заинтересовали эти загадочные имгиты, сумевшие на протяжении стольких веков оставаться для нас невидимыми.
- Согласен, - Хозяин Морей проследил за рукой брата, передвинувшей очередную фигуру, и на некоторое время застыл над доской, гадая как выкрутиться из сложившейся ситуации. Наконец ему показалось, что ответ найден и великан потянулся сделать ход, но Сетт"иллис его огорошил:
- Мне кажется, эти имгиты захотят возвратить Хигиону его первоначальный облик. Если, конечно, смогут вернуться.
Могучая ладонь дёрнулась, и вырезанные из камня фигурки звонко покатились по мраморной столешнице.
- С чего ты взял?
- Просто ткнул пальцем в небо, - светловолосый юноша хлопнул в ладоши, и фигурки возвратились на свои места. Тонкие пальцы подхватили одну, на мгновение зависли, будто решая переставлять или нет, а затем опустили на свободную клетку в угрожающей близости от дома противника. Сетт"иллис удовлетворённо откинулся в кресле и глотнул вина.
- Посуди сам, братец, если они действительно изначальные хозяева Хигиона им не по вкусу придутся те изменения, что мы с тобой внесли в их детище. Мне бы это тоже не понравилось. Следовательно, война, разруха, катаклизмы... Если, конечно, мы к тому времени не уберёмся подальше.
- Между "вернутся" и "если вернутся" пропасть, - буркнул великан, тщетно пытаясь свести игру к ничье. - Надеюсь, ты не прав, - Харр"изис, наконец, передвинул несколько фигурок, решив усилить оборону но, увидев, как засиял брат, кисло скривился.
- Скоро всё выяснится, - Сетт"иллис злорадно ухмыльнулся и сделал решающий ход фигуркой, от которой брат угрозы не ожидал. - Партия! - изрёк он и, отставив опустевший бокал, достал курительную трубку...
Интерлюдия II
Брат магистра Элкиана стоял, прислонившись к основанию шпиля, и смотрел вдаль. Отсюда, с крыши ратуши, открывался удивительный вид на Ассий. Как на ладони лежала площадь перед зданием, крошечная, как монетка в один грош, а дальше, насколько хватало глаз, простирались бесконечные черепичные поля. Рыжие, серые и красные, они покрывали высокие чертоги и убогие хатки, меж которыми, как лесные ручейки, бежали кривые узкие улочки. И если забыть о том, что недавно по этим улочкам текла кровь, то можно представить, будто старый город наполнен умиротворением и покоем.
На шпиле под ветром хлопало золотисто-чёрное полотнище. Чёрный цвет на флаге означал землю, плодородную, щедрую землю гуммарских равнин, золото же добывалось в недрах Пограничного Кряжа, склоны которого ровным гребешком темнели на горизонте. До них было добрых пять дней пути, но с крыши ратуши они казались стоящими чуть ли не за городской стеной.
Скрипнула ставня и сквозь узкое окно протиснулся молоденький паж - один из немногих, кому удалось уцелеть в бушевавшем хаосе восстания.
- Господин Алтиен, всё готово, - маг не ответил, но слегка кивнул, давая понять что услышал. Паж исчез за окном.
Надо отдать должное проницательности брата, пославшего его с миссией в Ассий. План Шааса оказался до банального прост. В свете предстоящей войны правители повысили налоги, и его эмиссары под видом обычных граждан легко расшатали недовольное население. Беспорядки быстро охватили город, и пока люди крушили всё и вся, "серые" убили придворного мага и вырезали почти всю правящую верхушку. Вероятно, глава ордена Серой Длани решил поставить у власти своих людей, что не удивительно, ведь Ассий главная золотая жила торговой империи, но что-то пошло не так, и "серым" пришлось ретироваться. К тому времени, когда военные, только-только получившие новое вооружение из прибывшего обоза, жестоко подавили затянувшееся восстание, подоспел Алтиен и взял бразды правления в свои руки.