Теперь помимо восстановления города и назначения новой власти перед магом остро встала самая главная проблема, ради которой, собственно, он сюда и приехал - кочевники. И хотя план действий был оговорён с братом ещё в Ивокарисе, Алтиен до последнего искал запасные варианты. Дело в том, что Элкиан предложил разрушить один из мостов-братьев, что соединяли Ассий с остальным миром. Сказать по правде план был не плох. Лишившись переправы, войско застрянет на том берегу на всю зиму. Конечно, холодами кочевников не испугаешь (за Пограничным Кряжем случаются зимы не менее лютые, чем на остальном континенте), но так Ивокарис выиграет больше времени.
***
- Повелитель, беда!!! Беда, о лучезарный!!!
Вопль, раздавшийся рядом с шатром, вырвал Таатира из сна. Воин открыл глаза, и матовое сияние его зениц рассеяло тьму под куполом. Наложницы что делили с повелителем ложе недовольно зашевелились, но Таатир мимоходом шикнул на них и откинул полог.
Прямо перед шатром разворачивалось бурное действо. Младший к"енит стегал плетью молодого воина, уткнувшегося лицом в землю. Дёргаясь под каждым ударом, тот продолжал повторять слово "беда".
- Что здесь происходит?! - раздался могучий рык, и рука с плетью застыла на полпути.
- Прости меня, о повелитель! - младший к"енит бросился Таатиру в ноги. - Это я не уследил за мерзким червём, что нарушил твой покой. Позволь я завершу начатое.
Таатир вар-Акос брезгливо переступил через него и подошёл к избитому воину. Тот всё так же трясся, не смея поднять головы, и продолжал повторять своё.
- Что ты там бормочешь?
- Отвечай господину, тварь!!! - младший к"енит подскочил к воину и стеганул плетью окровавленную спину. Бедолага дёрнулся и провыл на одной ноте:
- Случилась беда, повелитель. Маги хотят разрушить мост. Я спешил, как мог, но младший к"енит меня остановил.
- Моего орагра! Живо!!! - проревел Таатир и вперил испепеляющий взор в младшего к"енита. - Ответишь за свой проступок после, Ендар. Сейчас мне нужна твоя сотня. Немедля!!! - молодой раб подвёл к нему могучего - под стать хозяину - орагра и Таатир вскочил на широкую спину. - Этот поедет с нами! Покажет дорогу, - его перст указал на принёсшего весть разведчика.
***
Не успела длинная магическая фраза затеряться в темнеющем поднебесье, как её подхватила следующая, затем ещё одна и, наконец, завершая заклинание, Алтиен воздел руки к облакам. Последнее слово сорвалось с губ, и маг резко сжал кулаки. Застыв на мгновение, словно в нерешительности брат магистра Элкиана глубоко вздохнул, а затем сделал движение руками, как натянул вожжи. В тот же миг древний мост так похожий на окаменевшее мифическое чудище, дугой застывшее над широкой рекой, ощутимо вздрогнул. На секунду маг "ослабил" незримую упряжь, а затем снова "потянул". Каменные глыбы задрожали сильней. Так он тянул и отпускал до тех пор, пока не раздался оглушительный треск, возвестивший о том, что несокрушимое каменное творение, наконец, дало слабину. Поперёк моста пролегла глубокая трещина, от которой во все стороны прыснули змейки поменьше. Алтиен усилил нажим, и гром трескающихся камней заглушил топот приближающихся всадников.
- Смотрите! - крикнул один из четвёрки воинов, что приехали вместе с магом, и взгляды устремились на кочевников. Но только не Алтиена. Заклинание высосало изрядное количество сил и прервись маг хоть на мгновение, начать заново уже не сможет. Сжав зубы до хруста, он продолжал раскачивать мост.
Тем временем всадники стали спешиваться. Один - на голову выше остальных со странным свечением в глазницах хотел взойти на мост, но было поздно. Потеряв прочность, середина обрушилась в воду, подняв тучу брызг и погнав к берегам тысячи кругов. Не успел первый круг достигнуть цели как ему вслед побежали новые затем ещё, ещё и наконец, всё стихло. Мост, простоявший не одну сотню лет, исчез.
***
- Господин, это может быть опасно! - вскричал младший к"енит, увидев, как Таатир вступил на торчащий над водой обломок плиты.
Вар-Акос не ответил. Не отрывая взгляда от стоящего на противоположном берегу мага, он подошёл к краю.
- Лучники!!! - скомандовал Таатир, и тотчас два десятка воинов потянулись к колчанам. Дружно звякнули тетивы, и остроклювые вестники смерти устремились к цели. Маг выкрикнул короткую фразу, и стрелы отскочили от незримой преграды.
- Мой лук!
Подбежал воин и, припав на колено, протянул оружие. Таатир вар-Акос выхватил толстую стрелу, натянул мощный лук и застыл, впившись глазами в лицо мага. Алтиен хотел скомандовать отступление, но тут их взгляды встретились, и слова застряли в горле. Он увидел, как засветилась рукоять меча на поясе кочевника. Белёсая змейка скользнула вверх по рёбрам, затем обвила напряжённую руку и светящейся лентой закружилась на стреле. Наконечник вспыхнул маленьким солнцем, и хищное жало сорвалась с места.
Времени гадать, что это было, не осталось, и Алтиен вбросил в защиту все оставшиеся силы. Плевать на солдат, защитить бы свою шкуру! Щит уменьшился и уплотнился настолько, что выдержал бы выстрел из катапульты. Носом хлынула кровь - явный признак магического истощения, - но всё оказалось зря. Стоило сияющему наконечнику коснуться защиты, как та просто-напросто испарилась. Мага отбросило назад и, ломая застрявшее в груди древко, он покатился по камням.
- Привести его ко мне, - Таатир швырнул лук не смеющему шелохнуться воину и направился к своему орагру. Дальнейшее его не интересовало. Он знал, приказ будет выполнен.
***
Восемь жрецов образовали ритуальный круг в центре которого встал Таатир вар-Акос с обнажённым С"айхиис. Рядом на коленях стоял Алтиен и непрерывно сплёвывал кровью. Маг чувствовал, как через рану в груди утекает жизнь, но ничего поделать не мог. Даже остановить кровотечение. Легендарный артефакт, в существование которого он до сего дня не верил, блокировал силу.
Жрецы синхронно воздели руки к небу и затянули унылый мотив. Когда зазвучали финальные аккорды, Таатир извлёк клинок из ножен, высоко поднял, давая солнечным лучам вдоволь наплясаться на лезвии, а затем могучий взмах отделил седую голову от тела. Утерев лезвие об одежду жертвы, вар-Акос быстрым движением вогнал С"айхиис в ножны и покинул место жертвоприношения, предоставив жрецам самим завершить ритуал.
Через некоторое время, когда Таатир вдоволь насытился пищей и только-только подмял под себя молодую наложницу, полог шатра откинулся, внутрь проскользнули двое жрецов. Могучий потомок Тхереса Магоубийцы недовольно скривился, грубо отпихнул девушку и поднялся навстречу.
- Боги явили нам свою волю... - начал один из пришедших, но Таатир грубо его перебил:
- Меня не интересует, что сказали ваши боги! Я хочу знать, как теперь моя армия переправится через реку?
- Боги явили нам свою волю, - настойчиво повторил жрец. - Они указали другой путь. Армия должна взять Холорис, что лежит в трёх днях южнее.