Вопросов оставалось множество, но задержись он чуть дольше и велика вероятность раствориться в Источнике. Неимоверным усилием воли Атиш ти-Вару вернул сознание в тело и одеревеневшими руками оттолкнулся от каменной чаши. Пусть на несколько седмиц он лишился сил, пусть круг старейшин канул в небытие - всё тлен! Главное связь с цветком осталась, а значит и план всё ещё в силе. И хотя эта связь чрезвычайно хрупка, он найдёт способ это исправить.
***
Капитан трижды постучал в дверь каюты Вальдреса, прежде чем войти. Маг прервал медитацию и отпёр замок.
- Что-то случилось? - за время путешествия ни один член экипажа ни разу не осмелился посетить странного менк"оа. Да и сам Вальдрес старался не покидать каюты, чтобы лишний раз не нервировать матросов мохнатой физиономией.
- На горизонте Холорис, - сухо сообщил поджарый моряк и замолчал. Маг вгляделся в морщинистое лицо и понял, капитан чем-то встревожен.
- Что-то ещё? - поторопил Вальдрес. Моряк нехотя ответил:
- Над городом дым...
- Над городом всегда дым, это обычное явление. Кузнецы и углежоги должны что-то есть.
- Это не тот дым. Лучше вам самому взглянуть.
Вальдрес мысленно проклял косноязычного моряка и последовал за ним на верхнюю палубу.
- Взгляните, господин маг, - капитан протянул ему подзорную трубу и вытянул руку в направлении движения корабля.
Вальдрес взял монокуляр и стал исследовать горизонт. И действительно увидел чёрный дым, клубами выстреливающий в небо. Тут его взгляд зацепился за верхушки парусов, появившихся из-за горизонта, и маг с жадностью приник к окуляру. Огромный корабль медленно вырастал над рекой.
- Странный корабль, - подумал Вальдрес вслух и вернул подзорную трубу капитану. Моряк поднёс оптический прибор к глазу и его лицо побелело. Он судорожно вцепился в леер и закричал:
- Убрать паруса!!! Вёсельные, табань!!!
Вальдрес отвлёкся от размышлений и с интересом посмотрел на капитана, приникшего к подзорной трубе.
- Что-то не так?
- У города гадрахский дракен, - как-то обречённо сказал моряк. - Интересно, каким ветром его сюда занесло?
- Это проблема?
- Прошу прощения, господин маг, но корабль дальше не пойдёт.
- Вам уплачен весь путь от Смера до Холориса, - процедил маг сквозь зубы.
- Могу вернуть задаток.
- А если я настою? - Вальдрес повёл рукой и в воздухе остался огненный шлейф.
- Ваше право, господин маг, - по щеке моряка покатилась крупная капля пота, но голос остался твёрд. - Но учтите, от гадрахских корабельных артефактов не поможет даже ваша магия. Если хотите, можете взять одну из шлюпок, но корабль дальше не пойдёт.
Вальдрес подавил раздражение и повернулся к воде.
"В словах капитана есть резон, - подумал он. - Неизвестно зачем гадрахи наведались в Холорис, но судя по дыму это отнюдь не визит вежливости. Стоит воспользоваться предложением, но плыть не в город, а высадиться где-нибудь неподалёку и осмотреться".
- Что вы решили, господин маг? Берёте шлюпку или возвращаетесь с нами?
- Увы, но мне действительно необходимо в Холорис, - вздохнул Вальдрес.
- Тарка! - капитан остановил пробегающего мимо матроса. - Приготовь шлюпку господину магу и собери еды в дорогу. Как справишься, свистни.
Конопатый парень кивнул и убежал выполнять поручение, а Вальдрес вернулся в каюту за вещами.
Шлюпка уткнулась носом в прибрежный песок, и маг лихо перепрыгнул через борт. Не дожидаясь пока пассажир отойдёт подальше, толстый боцман воткнул весло ему под ноги, хэкнул, мышцы вздулись, и шлюпка дала задний ход. Вальдрес закинул сумку за спину и, не оборачиваясь, пошёл в сторону рыбацкой деревушки, что располагалась ниже по течению.
Когда он сказал, что хочет высадиться именно там, боцман зло сплюнул за борт и сказал:
- На вашем месте, господин маг, я бы не стал этого делать. У рыбаков явно что-то стряслось. Лучше причалить выше, а дальше пешком.
Вальдрес всмотрелся в домики на берегу, но так и не смог понять, что заставило моряка проявить осторожность.
- Людей нет, хотя сейчас самый лов, - раздалось за спиной, и только тогда маг обратил на это внимание.
- Хорошо, - согласился Вальдрес, - высадимся выше...
Боцман оказался прав - рыбацкая деревушка и впрямь оказалась покинута. И судя по тому, что Вальдрес увидел люди уходили в спешке. О причинах можно было гадать сколь угодно, но для себя маг решил, что виной тому гадрахский дракен, впервые за всю историю вошедший в воды Тэя. Такое поведение чешуйчатых великанов говорило лишь об одном - армия кочевников миновала Пограничный Кряж и уже бесчинствует на территории торговой империи.
Вечерело, и маг решил остановиться на ночлег в одном из брошенных домов. Когда он приблизился к деревне, то заметил на скамейке у забора дремучего старика. Старик был слеп, но сухие пальцы проворно перебирали мелкоячеистую сеть.
- Вечер добрый, отец, - Вальдрес остановился рядом.
- И тебе того же, мил человек, - вопреки кажущейся немощи голос оказался твёрд.
- Скажи, отец, могу я переночевать в вашей деревне?
- Отчего же нет? - не отрываясь от снасти, молвил старец. - Выбирай любой дом и гости. Людей, как видишь, нет.
- Что ж за напасть заставила всех покинуть жилища?
- Гадрахи, - старик замолчал, будто одно это слово описывало все беды, что свалились на речных жителей. Вальдрес кивнул подтвердившейся догадке и спросил:
- А ты почему не ушёл?
- А зачем? - пальцы-прутики на миг остановились, и старик вздохнул. - Детей я пережил, жену тоже... - и продолжил своё занятие. Вальдрес не стал бередить раны и направился к одному из дальних домиков.
***
После проведённой работы одежду можно было выжимать но, несмотря на головокружение и упадок сил маг был собой доволен. За ночь удалось подлатать астральную конструкцию медальона, и теперь бронзовый кругляш мерцал, накапливая энергию. Мерцание было едва заметно, но его бледно-зелёный оттенок говорил, что их с Х"ииш затея увенчалась успехом.
Вальдрес закрыл глаза, расслабился и попытался заснуть, но мысли о цветке никак не желали улетучиваться. К тому же вспомнился день, когда он попытался починить медальон.
Времени на корабле было предостаточно, и маг решил заняться самосовершенствованием. Для начала он применил заклинание познания, но всё на что его хватило, это выяснить когда и из чего медальон был сделан. Затем в ход пошли другие заклинания из раздела теоретической магии, но ни одно не привело к должному результату. Вконец отчаявшись, Вальдрес решил взглянуть на артефакт под другим углом и вытолкнул искру сознания в Астрал. И тут же активировал самую мощную защиту, так как "нос к носу" столкнулся со странным незнакомцем. Высокий - на голову выше его самого, со струящейся тёмно-серой дымкой вместо лица он неподвижно наблюдал за приготовившемся атаковать магом.
- Кто ты?
Без единого звука шевельнулся бледно-зелёный балахон, и широкий рукав коснулся радужного пузыря силового поля. Раздался лёгкий хлопок, и защита исчезла. Дальше ждать Вальдрес не стал. Он отскочил и выпустил в незнакомца Огненный Шторм. Следом в безликую фигуру врезалась ветвистая молния, но ни огонь, ни разряд чистой энергии не причинили человеку вреда. Даже одежды не всколыхнули. Холодок ужаса лизнул затылок, но тут прозвучали слова:
- Успокойся, Вальдрес, ты прекрасно знаешь кто я.
- Цветок Х"ииш?
- Если угодно, да. Хотя в прошлый раз ты верно понял мою сущность. Я то, что когда-то было одним из Хранителей Междумирья. И у нас, если помнишь незаконченное дело.