Улица сделала резкий поворот, и маг едва успел остановить орагра. Путь преградила могучая спина змееглавого великана, охранявшего один из въездов на площадь. Другие улицы контролировались ещё тремя гадрахами, а на самой площади разворачивалось жуткое действо. На шестигранной плите лежал голый пожилой мужчина за руки и за ноги привязанный к вбитым по кругу кольям. Вокруг, взявшись за руки и покачиваясь из стороны в сторону, стояли шестеро в тёмных балахонах. Седьмой обсидиановым ножом делал на обнажённом теле аккуратные надрезы. Вальдрес заметил, что кровавые росчерки не хаотичны, а складываются в своеобразный рисунок. Без сомнений это жертва. Вот только кому?
Но больше всего мага озадачило то, что он увидел во второй руке жреца. Плоский речной голыш не больше ладони, исчерченный замысловатыми символами. Поглотитель Душ.
"Но откуда?! - мысленно удивился Вальдрес. - Такой артефакт и в Ивокарисе-то не купить!"
Его удивление было понятно. Все поглотители хранились в сокровищнице Магической Академии и выдавались под строгий учёт. После войны секрет их изготовления был утрачен и до сих пор ни один артефактор так и не научился сворачивать часть Астрала в предмет. Он и свой-то заполучил лишь благодаря хорошему знакомому в хранилище.
Вальдрес свернул на улицу, огибающую площадь и двинулся дальше к центру города. Подобные места встречались ещё трижды, и везде творилось одно и то же - гадрахи, одурманенные люди, с покорностью ожидающие участи, и жрецы с одинаковыми поглотителями. Выводы напрашивались интересные.
Во-первых, Поглотители Душ. Либо их изготовление поставлено у кочевников на поток, либо найден один из древних тайников. Так или иначе, ничего хорошего это не сулит. Жрецы собирают энергию. Много энергии. И не стоит гадать против кого она будет направлена.
Во-вторых, сами жрецы. Кто они, откуда пришли и каких богов восхваляют? Неужели за Пограничным Кряжем свой пантеон? Нужно было больше времени уделять истории, тогда бы сейчас не пришлось кусать локти.
Ну и в-третьих, жертвоприношения. Будучи человеком разносторонне образованным, Вальдрес имел представление о некромагии и мог отличить обычное убийство с целью завладеть энергией души от ритуального. Жрецы не столько наполняли поглотители, сколько перебрасывали силу... куда и кому?
Чем больше Вальдрес думал, тем больше копилось вопросов. Но ещё меньше оставалось времени до наступления темноты. Бросив телегу в подворотне, маг принял облик одного из воинов, встреченных на предыдущем месте жертвоприношения, и дальше пошёл пешком.
Вечернее солнце лизнуло шпиль ратуши, когда Вальдрес вышел к Людной площади. Вопреки названию, людей на площади было немного, так как всё её пространство занимали огромные шатры кочевников. В отличие от рядовых воинов генералы не стали занимать захваченные дома, а следуя традиции, разместились в собственных жилищах.
Площадь, так же как и места жертвоприношений, была оцеплена гадрахами, и Вальдрес всю голову сломал, гадая, откуда у змееглавцев такая преданность к кочевникам. Ну не может один артефакт, пускай даже такой мощный как С"айхиис заставить непокорный народ склонить голову перед людьми.
Рядом раздался возглас на незнакомом языке, но Вальдрес не сразу сообразил, что обращаются к нему. Обернувшись, он увидел воина, склонившего голову и смиренно ожидающего ответа.
"Проклятье!" - мысленно выругался маг и покосился на стоящего неподалёку гадраха. О том чтобы убить кочевника не могло быть и речи. Его самого тут же порубят в куски. Выход подсказала поза воина. Высокомерно проигнорировав вопрос, Вальдрес продолжил путь.
***
- Господин, младший к"енит Акрон не ответил на ваш вызов, - воин склонился и затих, ожидая гнева старшего к"енита. Но такое непослушание оказалось в новинку, и военачальник Турлак вар-Мали удивлённо переспросил:
- То есть, как не ответил? Ты сообщил, кто его вызывает?
- Да, господин. Но он промолчал и направился дальше.
- Он был пьян?
- Мне так не показалось, господин.
- Хорошо, - принял решение военачальник. - Передай мой приказ младшему к"ениту Нетиру. Пусть возьмёт солдат и доставит Акрона ко мне.
- Слушаюсь, господин, - воин растворился за пологом шатра.
***
Вальдрес стоял перед самым огромным и богато украшенным шатром, что вырос посреди Людной площади и не решался ступить хоть шаг. С"айхиис был внутри, что означало конец его путешествия, но чем дольше он находился рядом с легендарным артефактом, тем отчётливее понимал, почему маги так его боятся. Все энергетические каналы тела Вальдреса непереносимо ныли как зубной нерв. Ощущение, словно жилы натянули на колесо палача и начали вращать. Конечно, болеть энергия никак не могла, но избавиться от неприятного чувства он не мог.
Вальдрес решил повременить с С"айхиис и поспешил к дальнему краю площади, где начиналась улочка с нетронутыми домами. Нужно укрыться на ночлег и как следует обдумать дальнейшие действия. Но плану не суждено было осуществиться. Его окликнули. Вальдрес решил поступить, так же как и в прошлый раз, но не тут-то было. Дорогу преградили воины с оголённым оружием, а сзади кто-то дёрнул за плечо. Маг развернулся. Перед ним стоял воин чем-то напоминающий того, чей облик носил он сам.
В этот раз проигнорировать не получилось, и рука машинально взмыла вверх. Но ни пламени, ни даже молнии с неё не сорвалось. Воин прервался на полуслове и с удивлением уставился на выставленную перед ним ладонь. Один из кочевников среагировал на выпад, и тяжёлая рукоять опустилась на затылок. Вальдрес осел на мостовую.
Реакция младшего к"енита была мгновенной. Его кулак взметнулся к челюсти подчинённого, и тот отлетел, держась за ушибленную скулу.
- Выродок орагра!!! Как ты смеешь поднимать руку на к"енита?!
- Господин, мне показалось, он хочет причинить вам вред, - раболепно залебезил к"асин, упав на колени.
Нетир не стал слушать оправданий подчинённого и склонился над бесчувственным Акроном. Его внимание привлёк медальон. Раньше младший к"енит не испытывал тяги к украшениям. Нетир сдёрнул бронзовый кругляш с его шеи и стал с интересом разглядывать, но удивлённый вздох воинов заставил отвлечься.
- Господин, что это за отрыжка Древних? - озвучил общий вопрос к"асин.
Нетир глянул на Акрона и обомлел. Да и было от чего - вместо младшего к"енита на мостовой распростёрлось тело коротышки менк"оа.
- Хелна Многоликий?! - воскликнул Нетир, опасливо отшатнувшись. - Откуда он здесь взялся? И где Акрон?!
- Господин, как только ты снял этот медальон с шеи младшего к"енита, очертания его тела поплыли, словно мираж над барханом. А потом мы увидели, что это и не к"енит Акрон вовсе, а этот мохнатый.
Нетир не был дураком и моментально сопоставил факты. Мысль пришла сама собой. Он протянул кругляш на цепочке подчинённому.
- Одень ему на шею.
После того как медальон вернулся на место, все увидели как контуры мохнатого тела исказились и меньше чем через минуту на мостовой снова лежал младший к"енит Акрон.
- Несите его в шатёр военачальника вар-Мали, - скомандовал Нетир и двинулся следом за воинами.
- Господин Турлак, твоё поручение исполнено, - отчеканил воин едва вошёл в шатёр. - Мы доставили Акрона к твоему шатру.
- Меня? - один из собеседников хозяина шатра обернулся и с великим изумлением посмотрел на вошедшего.
- Что это значит, Нетир? - поддержал гостя Турлак вар-Мали. - Как видишь Акрон сам ко мне пришёл.