- Я сейчас всё объясню, - младший к"енит подался к выходу. - Эй, внесите его!!!
Двое воинов вошли и положили бесчувственное тело, имеющее облик Акрона на деревянный пол. Его тут же обступили присутствующие.
- Кто это?! - воскликнул, наконец, Турлак, когда устал переводить взгляд с настоящего Акрона на его двойника.
- Вот эта безделица дарит ему облик младшего к"енита, - Нетир сдёрнул медальон с шеи пленника и перед воинами предстал предок богини Менки.
***
Вальдрес очнулся под куполом шатра в окружении воинов и по их удивлённо-настороженным взглядам понял, что они видят его истинный облик. Хотел ощупать шею, но руки оказались связаны. Обратиться к магии так же не удалось. Благодаря С"айхиис, плетения попросту рассеивались, даже не успев как следует сформироваться.
Маг прислушался к себе. Он не был артефактором и полностью восстановить астральную конструкцию медальона не смог. Пришлось (по совету Х"ииш) воспользоваться "костылём". В коконе, куда Вальдрес упрятал силу цветка, он оставил брешь, откуда к медальону тянулась едва ощутимая нить, подпитывающая магическую вещь энергией. Она же не давала принимаемым обликам расползаться вблизи от С"айхиис. Нить оказалась там, где ей и положено, и так же тянулась к медальону только не к шее, а куда-то в сторону.
Взгляд мага пробежался по собравшимся и вычленил того воина, чей облик Вальдрес принял. Всё встало на места. Появился даже соблазн обратиться к силе Х"ииш, но маг его подавил. Ещё не время.
Пока он разглядывал собравшихся, хозяин шатра принял решение и отдал команду. Тотчас пленника вздёрнули на ноги и потащили к выходу.
В жилище командующего армией, Вальдреса поразила не роскошь так не сочетающаяся с кочевой жизнью и даже не льющийся из глазниц могучего воина всепоглощающий свет. Его поразили присутствующие в шатре люди. Ассасины Храма Теней, некромант и жрецы. Что их объединило? Какая цель заставила столь разношёрстную компанию собраться под одной крышей? Неужели С"айхиис?
Некромант... Несомненно он причастен к жертвоприношениям, но вопрос кому предназначена собираемая энергия остаётся открытым. А храмовники? Они-то каким образом сюда попали? Неужели интересы Храма пересекаются с интересами кочевников? Верится с трудом. На протяжении многих веков Храм Теней во всех конфликтах соблюдал нейтралитет. А ведь ещё и гадрахи как-то вплетены в картину, понять смысл которой Вальдрес никак не мог.
***
Таатир вар-Акос готов был дать волю гневу, когда в шатёр вошли старший и младший к"ениты. Следом двое воинов ввели связанного коротышку менк"оа. Командующий вогнал почти извлечённый С"айхиис обратно в ножны и решил позже разобраться с обнаглевшими жрецами, навязавшими ему каких-то наёмников. Он не до конца разобрал, кто они, но понял, что якобы такова воля Древних и фактически командование армией переходит к ним.
- Какого тасара вы приволокли сюда этот плевок Менки?!! - гнев всё же прорвался наружу, и младший к"енит Акрон отшатнулся, покорно склонив голову.
Турлак вар-Мали выдержал полыхающий взгляд и, встав рядом с пленником сказал:
- Это лазутчик, мой господин. Он проник в наш стан, приняв облик младшего к"енита Акрона, - услыхав своё имя, Акрон поднял взгляд и утвердительно затряс головой. - При нём был вот этот медальон, - на ладони Турлака повисла бронзовая цепь. - Когда я его снял, вместо младшего к"енита обнаружил менк"оа, - с этими словами он накинул цепь на Вальдреса и все увидели, как изменяется его облик.
- Любопытная вещица, - подал голос один из ассасинов Храма и подошёл к Вальдресу. Сдёрнул медальон, передал другому храмовнику, а сам выставил ладонь и на мгновение застыл. - Этот менк"оа наделён магическим даром, - известил он, наконец присутствующих. - Отведите его в дом, где мы остановились и передайте моим подчинённым.
Воины, что привели менк"оа не шелохнулись. Турлак вар-Мали вопросительно посмотрел на командующего.
- Господин?
- Исполняйте, - отмахнулся Таатир. Видно было, что у него и так забот полон рот и заниматься коротышкой недосуг.
Старший к"енит поклонился и дал отмашку Акрону. Тот всё понял без слов и поманил воинов, держащих пленника за собой. После того как Вальдреса увели, вперёд вышел один из жрецов и продолжил прерванный разговор:
- Повторю, Таатир, такова воля Древних и ты обязан подчиниться их посланцам.
Сын Акоса вновь начал закипать. Глаза полыхнули ярче прежнего, и С"айхиис вырвался, наконец, из ножен. Быстрый росчерк серебряной молнии, и лезвие застыло в пальце от шеи жреца.
- Ты смеешь мне приказывать, червь?!! Мне, потомку великого Тхереса за которым идёт многотысячная армия?! Знай же, моё терпение иссякло. Вы сегодня же покинете пределы этого города. А если я ещё раз увижу на своём пути хоть одного...
Договорить ему не дали. Ассасин Храма, что до этого отдавал распоряжения касательно Вальдреса, бесцеремонно ухватился за струящееся матовым светом лезвие и отвёл от горла жреца. Этого Таатир стерпеть не смог. Воздух взвыл рассекаемый мечом, но вместо податливой плоти встретил на пути серп на длинной рукояти. Короткая борьба окончилась в пользу Таатира, и ассасину пришлось неестественно прогнуться назад, дабы уйти от удара в голову. Но это его не спасло. Сил у потомка Тхереса было столько, что он орудовал мечом, словно кухонным ножом. Храмовник ещё уходил от предыдущего удара, а С"айхиис уже изменил направление, стремясь в подавшееся вперёд брюхо. Сейчас кишки скользнут на пол, но в этот самый момент вмешался Таффис.
Магия Тьмы, так же как и стихийная, молчала, подавленная артефактом, и некромант решил использовать единственное доступное средство. Он сдавил в кулаке Поглотитель Душ - один из тех, что жрецы использовали во время жертвоприношений, - и шатёр на миг погрузился во мрак. Когда освещение вернулось, все увидели, что стало с Таатиром. Рука продолжала тянуться к противнику, в то время как остальное тело покоилось в прозрачном камне.
Первым пришёл в себя жрец, которому угрожал кочевник. Он сразу сообразил, что произошло и, глядя как из руки Таффиса высыпается каменная крошка, обагрённая кровью, дико заверещал:
- Что ты натворил, архташ ?!! Эта сила предназначалась Древним! Ты не имел права к ней прикасаться! Убейте его!!!
Турлак вар-Мали моментально выхватил меч и выставил его в сторону некроманта. Тут же вбежала охрана и, обнажив оружие, прикрыла военачальника с обеих сторон. Таффис демонстративно оттряхнул руки, вытянул меч и, уткнув остриём в пол, возложил ладони на противовес. На лице расцвёл хищный оскал.
- Ну-ка успокоились! - командир трезубца вклинился между Таффисом и кочевниками. - Что сделано, то сделано. Таатира уже не вернуть, - он вынул С"айхиис из окоченевшей руки и протянул старшему к"ениту. - Принимай командование.
Турлак вар-Мали опешил настолько, что едва не выронил оружие. Он, конечно, стремился "оседлать чёрного орагра" , но чтобы так запросто. И хотя рука сама потянулась к вожделенному артефакту, всё же сомнение не дало пальцам сомкнуться на эфесе.
- Не думаю, что остальные к"ениты мне подчинятся. Таатир хотя и был чересчур жесток, но пользовался авторитетом. Да и гадрахи, скорей всего, уже завтра уведут дракен.
- Сомневаешься в своих силах? - ассасин пристально посмотрел Турлаку в глаза. - Что ж выберем другого, - рука с С"айхиис опустилась. - Ты, - он указал на одного из воинов, - позови старшего к"енита Итарга. Кому как не правой руке Таатира стать его преемником. А вы, - храмовник обернулся к жрецам, - передадите ему меч от имени Древних.