В отличие от остальных магов, которых Колину удалось повидать за время пребывания в Цитадели стихий, да и в самом Ивокарисе, Сурат"ар Кам носил меч. В простых неброских ножнах он чем-то напоминал оружие самого сержанта за той лишь разницей, что меч боевого мага был на два пальца шире и на ладонь длиннее. Колин всю дорогу разглядывал оружие провожатого, гадая, является ли оно простым предметом гардероба или меч действительно иногда покидает ножны.
Несмотря на негласные правила Цитадели Стихий, со своим мечом Колин тоже старался не расставаться. При встрече маги кривились, но никто не говорил ни слова. Вероятно, титул тёмной лошадки играл Колину на руку. И даже магистр Элкиан увидев, что сержант пришёл в его кабинет с оружием лишь задумчиво хмыкнул, но смолчал.
- Сурат, а зачем нужно спускаться так глубоко? Разве нельзя было встретиться с остальными в тренировочном зале?
- Никак нельзя, - охотно ответил сын Кама. - Всё дело в защите. Там она значительно слабее, чем на арене, куда мы направляемся. К тому же под Цитаделью мы ближе всего к энергетическим жилам, что благоприятно способствует обучению.
- На арене? - удивился сержант. - Я думал, арена находится перед Цитаделью. Разве не так?
- Так, да нет так, - протянул Сурат"ар Кам. - Та арена, где проходят испытания подмастерьев, одна показуха. А та, куда мы направляемся, защищена не в пример надёжнее. Именно там испытуются маги всех ступеней. Кстати, мы почти пришли.
За разговором Колин не заметил, когда успевшая опостылеть лестница, наконец, закончилась. Теперь они шагали по широкому коридору, освещённому негаснущими факелами, вдетыми в настенные кольца. Из-за высокого сводчатого потолка Колину показалось, будто они попали не в коридор, а в зал, но когда перед ним распахнулась тяжёлая металлическая дверь, сержант так и застыл на пороге огромного ярко освещённого помещения.
Свет лился отовсюду, хотя ни одного факела или масляного светильника сержант не заметил. Казалось, будто сами стены источают холодный и в то же время умиротворяющий свет, проникающий в каждый уголок зала с куполообразным потолком. Странный озноб родился где-то в районе живота и неприятным воспоминанием проскользнул к сердцу. Эту ватную тишину и этот всепоглощающий свет Колину уже доводилось видеть. Он вдруг вспомнил как одинокий и беспомощный стоял посреди пространства артефакта-поглотителя и не понимал, где и как очутился.
- Нравится? - Сурат"ар Кам неверно истолковал замешательство Колина и приятельски сжал его плечо, слегка толкнув внутрь. - Проходи, не робей. Здесь ты и будешь заниматься.
Повинуясь его руке, Колин переступил порог, и наваждение схлынуло, отпустило, словно пелена спала с глаз. Он вдруг понял, что вся ослепительность магической арены обусловлена лишь резкой сменой освещения. За порогом и свет стал более естественным, и краски потускнели, а Колин, наконец, заметил стоящих у дальней стены людей.
- Знакомься, Такир, это Колин, - представил сержанта Сурат"ар Кам, когда они подошли ближе. Названный Такиром, обернулся и окинул Колина оценивающим взглядом.
- Это тот самый триалист, что взбаламутил Совет Магистров? - спросил он у Сурата, и тот многозначительно кивнул. - Ну что ж, Колин, моё имя Такир. Я маг третьей ступени огненной стихии. Можешь называть меня наставник Такир. Присоединяйся к остальным, - он кивнул за спину, и сержант проследовал к четвёрке молодых магов. Встал рядышком и вслух удивился:
- Всего один наставник?
Сурат"ар Кам усмехнулся и дружески хлопнул Такира по плечу - мол, принимай пополнение. И направился к выходу. Наставник проводил его взглядом и, обернувшись к Колину, ответил вопросом:
- А разве тебе мало?
- Нет, но... - стушевался сержант, - на жезл подмастерья меня готовили сразу трое, вот я и подумал...
- Подумал... - хмыкнул Такир и вдруг повысил голос, добавив в него властных обертонов, отчего четвёрка магов вместе с Колином разом вздрогнула:
- Запоминаем, друзья, раз и навсегда! Я ваш наставник, а вы мои ученики! Мне нет дела кто вы и какой ступени. Я говорю - вы слушаете! И никак иначе! - и несколько понизив тон, добавил:
- А для вновь прибывших объясняю - не важно сколькими стихиями ты владеешь, потому что здесь мы будем учиться работать не с ними, а с Астралом. А уж, к какой стихии обращаться это твоё личное дело... Итак, на чём я остановился? Ах, да, обучение. С этого дня вас ждёт обучение по таким направлениям как: принцип построения заклинаний, механика артефактов, тренировки с оружием, ну и конечно работа с Астралом при полном и частичном погружении. Всё ясно? - маги вразнобой закивали.
Тут Такир обратил внимание на ножны, висящие у сержанта на поясе.
- И давно ты таскаешь эту железяку?
Сержант любовно погладил рукоять, с которой не спускал руки и с улыбкой ответил:
- Да уж давненько. Балуюсь фехтованием на досуге.
- Ну что ж, давай проверим, на что ты годишься, - с этими словами Такир выхватил меч и сделал коварный выпад.
Четверо магов прыснули в разные стороны, а Колин, готовящийся к магической, но никак не оружейной проверке, отшатнулся назад, едва успев выставить перед собой щит из сырой энергии. Меч Такира, нёсшийся навстречу скуле сержанта, встретился с полупрозрачной линзой и впился в неё пуще бродяги в прожаренный кусок мяса. Колин отступил ещё на шаг и, не отрывая взгляда от расползающегося щита, выхватил оружие. В ту же секунду защита лопнула, и длинный меч Такира вновь устремился к его лицу.
- Дзонг! - взвыло оружие, столкнувшись в воздухе и разбежалось, чтобы встретиться в другом месте.
Удар - блок, атака - контрудар. Противники вертелись друг против друга, словно танцевали только им понятный танец. Такир, так же как и Колин, которого обучал воин Храма Теней, не придерживался канонов фехтования, на ходу придумывая всё новые и новые связки. Но в отличие от сержанта, оттачивавшего мастерство лишь в тренировочных поединках, умение Такира ковала сама жизнь. И Колин это понял, так же как понял то, что именно боевой опыт наставника не даст над ним одержать победу.
Тогда Колин наполнил жилы яростью и взвинтил темп. Правую руку обожгло чуть выше локтя, но ослеплённый адреналином он даже не замедлился. Неуловимым движением перекинул меч в левую и на мгновение приложил ладонь к ране, вызвав огненный импульс. Запахло палёной кожей и, зарычав как зверь, Колин ринулся в новую атаку.
Увидев, что противник впал в боевую горячку, Такир быстрым движением разорвал расстояние и ловко вбросил меч в ножны.
- Довольно! - выкрикнул он, но Колин уже прыгнул вперёд.
Наставнику ничего не осталось, как выставить у него на пути энергетический щит. Сержант инстинктивно отмахнулся мечом и вдруг понял, что в щите появилась прореха. От удивления он остановился и снова махнул оружием. Щит потускнел и поплыл как утреннее наваждение, а Колина, наконец, отпустила горячка боя. Он мотнул головой, стряхивая со лба крупные холодные капли и посмотрел на Такира. Лицо наставника выражало искреннее удивление.
- А ну-ка дай мне свой меч.
Сержант пожал плечами и протянул ему оружие. Тот принял и стал водить над лезвием ладонью. Глаза наставника остекленели. Через некоторое время Такир словно очнулся, и сержант понял, что стал свидетелем частичного погружения в Астрал.
- Во сколько же он тебе обошёлся? - задал вопрос наставник, возвращая Колину меч. Сержант принял, вогнал клинок в ножны и ответил:
- Триста золотых, а что?
- Ты либо со мной не честен, либо продавец не знал истинную цену меча. Ему цена от полутора до двух тысяч империалов и никак не меньше.