Темнота давила на глаза, тишина вливалась в мозг тошнотворной ледяной волной. Откуда-то издалека доносились протяжные крики и безумный смех. За стенкой кто-то непрерывно стонал - тихо, безнадёжно, угасая с каждой минутой. По углам бодро шуршали крысы. Если бы не все эти звуки, Колин бы легко поверил, что очутился в могиле.
Сержант никак не мог избавиться от странного чувства тревоги. Почему странного? Потому что это была не та вполне естественная тревога узника, ожидающего решения своей участи. Это было что-то иное, скорее вопрос, ответа на который он не находил. Как и в тот раз, когда его арестовали за сбитый шаттл...
Человек деятельный всегда найдёт, чем заняться, где бы он ни находился - в храме, в конюшне или в тюремной камере. Даже если в камере темно хоть глаз коли, а из отхожего места распространяются зловещие миазмы. Поэтому у стенки Колин просидел недолго. Он встал на четвереньки и медленно пополз вдоль стены, исследуя камеру. То и дело под руки попадали скользкие спинки крыс. Сержант грязно ругался и расшвыривал их в стороны. Один раз чуть не угодил рукой в отхожую дырку и тут же стал брезгливо отирать руки о камни.
Спустя час, может больше, Колин сделал первое открытие. Он нашёл место, откуда в камеру проникали крысы. В стене, что напротив двери, у самого пола, в камень была вделана редкая металлическая решётка, сквозь которую струился поток менее вонючего воздуха. Колин улёгся на пол и приложил к решётке ухо. Стенания невидимого страдальца стали несколько громче, из чего он сделал вывод, что решётка, во-первых, ведёт в соседнюю камеру, а во-вторых, в этой камере есть вентиляция.
Порадоваться этому открытию он не успел. За дверью послышались звонкие шаги окованных металлом сапог. С тяжёлым звуком упал засов, дверь омерзительно заскрипела, и в камеру вплыл яркий свет смоляных факелов. Держали их двое.
- Завтрак! - гаркнул один и швырнул что-то к ногам узника.
Оба дико заржали и покинули помещение. В угасающем свете Колин успел разглядеть кусок чёрствого хлеба. Он бросился к двери и заколотил в неё что было сил.
- Эй вы, сволочи, дайте хотя бы воды! - пить хотелось до дрожи в коленях.
Но за дверью было тихо. Сержант зло вскинул руку и сорвавшийся с неё огненный шар осветил камеру как мощный галогенный фонарь. Ничуть не повредив толстую металлическую дверь, огненные брызги разлетелись в разные стороны, и камера вновь погрузилась в темноту. Почувствовав слабость в ногах, Колин опустился на колени. Что-то было не так. Оттянув ворот рубахи, он понял, в чём дело - шрам едва-едва мерцал.
- Странно, - Колин отпустил воротник и отполз к стене. - Энергия почти не восстанавливается. Такое впечатление, будто ей что-то мешает. Неужели эти стены?
Сержант попал в точку. В районе Скавелла и его окрестностей пролегали всего две энергетические жилы, и древние камни как нельзя лучше экранировали их и без того слабый потенциал.
Колин решил отыскать решётку, что нашёл до прихода стражников и засветил слабый огонёк. Решётка отыскалась быстро, но слабость теперь разлилась по всему телу. Решив повременить с магией до восстановления энергетического запаса, сержант подполз вплотную к отверстию и приник к решётке лицом.
- Эй, - тихонько позвал он.
Узник за стеной не услышал, а может, услышал да не понял. Сержант прислушался. Кажется, несчастный не просто стонет, а что-то бормочет...
Колин напряг слух ещё больше, пытаясь разобрать если не фразы, то хотя бы звуки, но расслышал лишь отдельные слова, не представляющие, как ему показалось никакого смысла.
- Эй, ты меня слышишь? - позвал он уже громче. - Есть там кто-нибудь?
Внезапно бормотание стихло.
"Он либо умер, либо услышал" - подумал сержант и тут же позвал снова:
- Эй, отзовись!
Слабый скрипучий голос, больше похожий на завывание полуночного призрака, тихо прошелестел:
- Кто здесь? Мне чудится?
- Не чудится, не чудится! - поспешил заверить его Колин. - Я тут, в соседней камере, ты меня слышишь?
- Слышу... - отозвался невидимый узник, словно ещё не веря ушам. - Кто ты, несчастный?
- Я Колин. А ты кто?
Вместо ответа долгий сухой кашель. Колин потряс решётку, но та держалась крепко.
- Послушай, добрый человек, - обратился он к призраку, - не найдётся ли в твоей камере немного воды? Я не пил уже... Черт, даже не припомню, когда это было в последний раз...
За стеной что-то звякнуло. Послышались шаркающие звуки, и вдруг пальцев коснулось что-то твёрдое. Миска! А в ней - вода! Едва не задохнувшись от радости, Колин схватил драгоценный сосуд и жадно приник к нему губами.
- Спасибо! - крикнул он, ничуть не заботясь, что стражники услышат. Ответа не последовало. Тогда Колин подполз к самой решётке и просунул через неё ладонь.
- Друг, позволь пожать твою руку...
Что-то влажное, холодное и костлявое коснулось пальцев. Колин едва удержался от вскрика. С каким-то непонятным отчаянием узник схватился за его длань обеими руками, будто утопающий за соломинку и лихорадочно забормотал:
- Слава Единому, наконец-то он сжалился надо мной! Я боялся, что так и умру в полном безмолвии, не услышав живого человеческого голоса! Скажи, любезный, ты, случаем, не жрец?
- Нет, я не жрец...
Костлявая рука с неожиданной силой стиснула запястье Колина, так, что тот взвыл.
- Ты шпион, да?! - прошипел несчастный. - Отвечай, негодяй, ты его шпион?! Это он послал тебя, чтобы заставить меня говорить?! Он думает, что я сошёл с ума, да?! Решил, что перед смертью стану предателем? Не выйдет!
Колин попытался вырвать кисть, но не тут-то было.
- Ты что, мужик, в уме тронулся?! Какой я к чёрту шпион? Отпусти, а то, клянусь сил не пожалею, решётку эту чёртову снесу и морду тебе расквашу!
Угроза возымела действие, и Колин со вздохом облегчения отвалился от решётки. За стеной раздался жуткий кашель, затем хрип и всё стихло. Через некоторое время, когда тишина начала давить на уши, царство темноты прорезали вполне вменяемые слова:
- Заат-Гир больше нет... Крепость взорвана...
- Что? Какая ещё крепость?
- Пограничная крепость Заат-Гир... Но Валиф не виноват... Валиф лишь исполнял волю монтар Шааса...
- Я ни черта не понял, - сержант склонился к решётке, чтобы лучше слышать, но вдруг лязгнул засов.
Дверь распахнулась, по глазам резанул свет. Стражник посторонился, пропуская человека средних лет, закутанного в серое одеяние с вышитым на груди белым контуром ладони. Человек бегло оглядел камеру и сухо произнёс:
- Моё имя Юус, следуй за мной...
Долго шли по коридорам, заходили в какие-то двери, которые давали начало новым коридорам. Несколько раз поднимались по стёршимся ступеням и вновь опускались в чрево мрачных казематов. Колин не мог унять дрожи, которую порождала неизвестность. Тоска навалилась мёртвой тяжестью, сдавила виски и стала рождать в голове картинки одна ужаснее другой. Сержант попытался прогнать мрачные мысли о будущем и сосредоточился на спине Юуса. В голове вдруг родилась идея. Хищно оскалившись, он стал медленно напитывать энергией связанные за спиной ладони, но в затылок врезалось что-то твёрдое, и сержант мягко осел на пол. Услыхав шум, Юус остановился.
- Что случилось?
- Он пытался магичить, и я его успокоил... - охранник равнодушно пожал плечами.
- Надеюсь с ним всё в порядке? Ему предстоит разговор со стариком.
- Да я легонько ткнул. Скоро очухается.
И действительно вслед за его словами раздался стон, и Колин открыл глаза. И тут же тело ощутило последствия неудачной попытки нападения. Голову будто зажали в тиски, а руки и ноги стали неподъёмными. Выброс энергии отнял последние силы.