В дальнем конце зала, куда почётный конвой привёл некроманта, на ступенчатом постаменте возвышался древний трон из цельного куска дымчатого кварца. На троне сидел правитель подгорного племени и, скрестив руки на груди, грозно хмурился. Рядом стояли двое магов столь же сильных, как и тот, что привёл некроманта, а у подножия постамента безжизненной тенью застыл Оживший.
Эжж"и"лер остановился в десяти шагах, как того требовал этикет карликов, и тут же почувствовал за спиной угрозу. Оборачиваться, а тем более реагировать не стал, так как прекрасно понимал, что это всего лишь сопровождавший его маг приготовился исполнить любой приказ своего повелителя. Подтверждая догадку, зазвенело извлекаемое оружие, и латники выстроились по обе стороны от гостя.
Несколько бесконечно долгих мгновений в тронном зале царила напряжённая тишина, во время которой старик с чёрным посохом и молодой правитель кумтар сверлили друг друга глазами. Наконец уста царственного карлика разомкнулись.
- Ты хоть знаешь, чей это был отпрыск? - спросил он, указав на Ожившего.
- Надеюсь, не твой. - Эжж"и"лер широко улыбнулся. - Семя оказалось с гнильцой.
Эулис ан-Т"ар продолжал хмуриться, хотя в глазах засияли озорные лучики. Некромант прав, внука одного из уважаемых старейшин мало кто любил, но с древностью рода приходилось считаться. Поэтому доверили ведение проходом, где от него мало что зависело. С глаз долой, как говорится.
- Отпусти его, - тихо сказал карлик.
Эжж"и"лер не стал нагнетать и, пристукнув посохом, отдал мысленный приказ. В то же мгновение сила, что поддерживала в мёртвом теле подобие жизни, оставила его, и Оживший рухнул как подкошенный, заливая кровью хрустальный пол. Спрятав мечи в ножны, двое латников подхватили его и потащили прочь. Эулис ан-Т"ар небрежно махнул рукой и остальные последовали за ними. Маг не шелохнулся.
- Вы что впустили в свои пещеры воды Холодного моря? - с сарказмом поинтересовался некромант и подошёл ближе к трону. Тотчас воздух позади загудел, готовый обрушиться смертоносным заклинанием, но не успел Эжж"и"лер обернуться и вскинуть посох, как под сводами завибрировал гневный крик правителя:
- Прекратить немедленно!!!
Наделённый силой карлик моментально взял себя в руки и глубоко поклонился. От внимания некроманта не укрылось гаснущее сияние вокруг его рук. Тёмный маг отметил для себя очередную странность и, сделав вид, будто ничего не произошло, встал у первой ступени постамента.
- А пол, как я погляжу с подвохом, - он демонстративно постучал каблуком о хрусталь и хитро прищурился. - Неужели Рунный Капкан ?
- Бери выше, дружище, Рунная Паутина , - Эулис ан-Т"ар, наконец, позволил себе радушную улыбку и спустился по ступеням. - Пол, стены, потолок... весь зал.
- Я впечатлён, - без тени иронии произнёс некромант, проникшись масштабом проведённой работы, и крепко обнял старинного приятеля.
***
- А ты, мой друг, всё молодишься? - задумчиво произнёс Эжж"и"лер, медленно двигаясь вдоль выдолбленных прямо в стене полок с книгами. Хозяин кабинета сидел за искусным столом из лазурита и, скрестив руки на груди, хмуро наблюдал за гостем, свалившимся как снег на голову.
- Мой народ должен видеть, что его правитель всё ещё силён и здравомыслящ, - снизошёл Эулис до ответа. - Иначе выпнут из трона и вся недолга. А тебя, я вижу, Великая Река Времени не балует тихой заводью.
- Мне незачем скрывать возраст, - не отрываясь от золотых переплетов, ответил Эжж"и"лер. - В нашем ордене молодость не в чести. Юнцам, знаешь ли, свойственна импульсивность.
- Ну да, я прекрасно помню насколько ты был горяч, когда спасал мою шкуру от зубов каменного ирама , - Эулис ан-Т"ар звонко рассмеялся и подошёл к гостю. Эжж"и"лер шумно захлопнул пыльный фолиант и, поморщившись, вернул на полку.
- Нет нужды напоминать о дне моего позора, Эулис. Я был юн и глуп... что, впрочем, подтверждает мои слова касательно возраста.
- Но благодаря той глупости род Т"ар не прервался, - посерьёзнел правитель кумтар. - И я до сих пор у тебя в долгу, мой друг.
- Что было, то было, - молвил Эжж"и"лер, - давай лучше выпьем за то, что есть и что грядёт.
Друзья переместились в мягкие кресла у противоположной стены, где был сервирован уютный столик.
- Скажи, ты помнишь моё предпоследнее письмо? - после некоторой паузы спросил некромант, постукивая ногтём по бокалу.
- Где ты просишь пропустить через Хребет ученика? - Эжж"и"лер кивнул. - Признаться, оно меня несколько озадачило. Пришлось даже оторваться от дел и лично встретить его у врат.
- На то и рассчитывал, - улыбнулся глава ордена Чёрного Копья. - И что ты о нём скажешь?
- О маге? Некромант как некромант, - Эулис картинно пожал плечами и хрустнул сочным фруктом.
- А то, что этим некромантом является менк"оа, у чьего племени отродясь не было способностей повелевать энергетическими жилами Хигиона, тебя не смутило?! - Эжж"и"лер подался вперед, но глядя, как друг невозмутимо покачал головой, мысленно себя одёрнул и вновь откинулся на спинку. - Значит глаза меня не обманули, твоя охрана с того же дерева. И много у тебя подобных магов?
Эулис ан-Т"ар омыл руки от сока в специальной чаше, вытер, а затем ответил:
- Обученных около дюжины. Примерно столько же осваивают новые способности. Ну и тот твой Оживший. Он хотя и был напыщенным болваном, но в магии подавал надежды.
- Я за это уже извинился, - в голосе некроманта не отразилось ни капли раскаяния. Мысленно Эжж"и"лер кусал локти. Он возомнил себя первооткрывателем, нашёл самородок - коротышку менк"оа, сумевшего покорить стихийную магию, а у кумтар, оказывается, этот процесс поставлен на поток. Вот же смеху будет, если откроется, что и гадрахи преуспели на том же поприще. Радует одно, за играми в интриги маги Ивокариса подобного не замечают.
Будто услышав его мысли, Эулис подлил масла.
- Из-за вечных распрей вы, маги, не видите дальше своего носа, а мы, дети Суолан, живём под землёй и как никто другой ощущаем перемены в энергетической картине Хигиона. Не могу сказать, когда это началось, но точно знаю, к чему привело. Стали появляться представители первых рас, обладающие новыми возможностями, и твой ученик только подтвердил нашу теорию.
- Раньше я не слышал, чтобы ты называл кумтар детьми Суолан. И тот хлыщ у врат тоже упоминал это имя. Кто это?
- Туманоподобный великан. Наш прародитель.
- Великан? - Эжж"и"лер саркастически выгнул бровь.
- Именно, - не принял иронии Эулис. - Менка - мохнатая богиня, породившая менк"оа, Хелна - змееподобный сын моря породил гадрахов, а Суолан породил кумтар. Согласно нашим легендам, когда-то первые расы обладали безграничной силой, но почти всю её растеряли. Многие из нас верят, что это произошло из-за прихода новых богов. Возможно, были и другие причины да кто же теперь упомнит. Послушай, Эжж"и"лер, тебе действительно интересно слушать про имгитов или обсудим, наконец, то зачем ты приехал?
Глава ордена Чёрного Копья едва не подавился вином.
- Имгиты? - переспросил он, откашлявшись.
- Ну да, имгиты. Древние, на торрисе. Я же тебе рассказывал легенду о древнем городе, который мы ищем. Имгит-Гар, помнишь?