Атиш ти-Вару произнёс эти слова столь будничным тоном, как предложил промочить горло. Конечно же, маг не принял их всерьёз.
- А выкорчевать Небесный Хребет не желаешь? - фыркнул он. - Или озеленить Каменный остров?
Взгляд альбиноса ничуть не переменился, и Вальдрес осёкся. Да он же не шутит!
- Ты всерьёз вознамерился бросить вызов богам? С ума сошёл?!
- Не бросить вызов, - по-старчески хихикнул альбинос, - а занять их место. Вижу, настроен скептически? Ничего, когда узнаешь как они сами стали хранителями Хигиона...
- Кем? - перебил маг. У него укрепилось стойкое убеждение, что старый менк"оул окончательно лишился разума. А что может быть опаснее сбрендившего мага, обладающего неслыханной силой?
- Богами, Вальдрес, - вздохнул ти-Вару, - богами. Никогда не задумывался, откуда берутся боги? - маг отрицательно покачал головой. - Что, и мыслей нет?
- Не знаю... Появляются вместе с мирами?
- Почти верно, - альбинос довольно осклабился, - Чаще всего так и бывает. И чем сильнее мир, тем больше хранителей он порождает. В Хигионе, если помнишь, их было трое.
- Помню, - подтвердил Вальдрес. - Менка, Суолан и Хелна. И если мне не изменяет память, им пришлось уйти благодаря тебе и твоим родственничкам.
- Не совсем так, - лицо менк"оул скривилось, как от кислого, но он проглотил шпильку. - Боги, порождённые миром, не имеют выхода из него. Поэтому они никуда не ушли, а укрылись где-то на Каменном острове. Кстати, от того он и зовётся каменным... мерзавцы, выпили из него все соки... Но это полбеды. Оказывается всё это время кто-то поддерживал их жалкое существование, и если бы С"айхиис с Источником уничтожили друг друга, древние получили бы возможность вернуться.
- Думаю, им не дали бы этого сделать, - возразил Вальдрес. - Сетт"иллис с Харр"изисом...
- Сетт"иллис с Харр"изисом жалкие щенки по сравнению с истинными хранителями! - вскричал Атиш ти-Вару, но тут же остыл. - Пойми, Вальдрес, чтобы обладать властью над миром не достаточно воспользоваться ситуацией и занять место Истинных. Нужно либо родиться вместе с миром, либо его завоевать. Только так можно стать единым целым. А братья просто пришли на всё готовое. Поэтому они, хотя и носят высокое звание хранителей, но, по сути, являются лишь наблюдателями. Они здесь гости, но гости с большими возможностями.
- А разве ты сам не станешь таким же наблюдателем, когда займёшь их место? - с иронией спросил Вальдрес.
- Стану, - кивнул ти-Вару. - Но посуди сам, что лучше, быть узником, прикованным к Источнику, или получить пусть не безграничную, но всё же власть над миром? - Вальдрес задумался, но альбинос не дал ему углубиться в мысли. - Не ломай голову, мой мальчик, это мои проблемы. Твоё дело передать братьям мои слова.
- Думаешь, боги снизойдут до разговора со мной?
- Харр"изис ведь однажды снизошёл... - старый менк"оул хитро прищурился. - Да-да, Вальдрес, я всё знаю. Поэтому не строй из себя невинность и запоминай. Слово в слово... Я знаю, как ослабить барьер, окружающий Хигион, и сделаю это в обмен на Снежный Сапфир и ключ от Гнезда Силы. Повтори.
Вальдрес молчал, переваривая услышанное, и альбиносу пришлось обратиться к силе цветка. После того, как сердце на несколько долгих мгновений замедлилось, маг нехотя повторил. Затем ещё раз и ещё, пока злобный старик не удовлетворился. Наконец Атиш ти-Вару одобрительно пристукнул пяткой посоха по зеркальному полу, поднялся и протянул Вальдресу руку.
- Идём, сок татаки тебе сейчас не помешает. Заодно и вопросы свои задашь. Думаю, у тебя их предостаточно.
Маг не принял предложенной руки и поднялся сам, на что альбинос лишь хмыкнул и отпер дверь. Когда они заняли оставленные места за столиком на поляне, Вальдрес тут же жадно приник к кувшину с соком. Татака подействовала безотказно. Тело наполнилось силой с лёгким привкусом эйфории, прояснился мозг, захотелось говорить.
- Ты действительно веришь, что боги добровольно покинут Хигион?
- Почему нет? - пожал плечами альбинос. - Они давно ищут возможность улизнуть, и уверен, с радостью ухватятся за моё предложение.
- Звучит как бред, - Вальдрес скептически дёрнул щекой. - Пусть они гости, но кто же откажется от богато убранного дома без хозяев?
- Не в богатстве счастье, а в свободе, - вздохнул ти-Вару. - Братья, так же как и я в этом треклятом лесу, находятся в Хигионе не по своей воле. Не спрашивай, кто за этим стоит, не отвечу. Знаю лишь что Сетт"иллис и Харр"изис не раз предпринимали попытки вырваться отсюда, но каждый раз терпели крах. Хотя в последний раз у них почти получилось. Наверняка ты помнишь тот день, - альбинос поднял бокал и качнул им в сторону собеседника, лицо которого вытянулось от удивления. - Ладно, не мучь себя, подскажу. Ритуал Призвания Стихий был изменён специально для этого.
- Изменён? - не поверил Вальдрес. - Этого не может быть, я сам копировал свиток с описанием.
- Не будь наивен, - отмахнулся сарруж. - Ты выполнил только то, что тебе позволили. Или думаешь, Поглотитель Душ действительно участвовал в ритуале? Как бы ни так. А почему Игла Мрака выбрала целью тебя? Не задумывался? Или может, вспомнишь, как отыскал Снежный Сапфир? Всё это звенья одной цепи, Вальдрес, и ребёнку понятно, что ты был инструментом.
А ведь верно! Вальдрес вспомнил разговор с Харр"изисом, и логические кирпичики выстроились рядком. Бог сказал, что Поглотитель Душ в ритуале его идея, но почему-то этот факт скрылся где-то в глубине подсознания. Теперь и он, и разговор с суффимом о храме в горах Сележ, и находка Снежного Сапфира, и так удачно отыскавшийся свиток с описанием ритуала - всё становилось на свои места. Боги действительно его использовали.
- Допустим это так, - согласился Вальдрес, - но тогда почему Сетт"иллис с братом до сих пор здесь? Разве ритуал не удался?
- Удался, - с усмешкой ответил сарруж, - ещё как удался. Но не так, как они рассчитывали. Зато теперь боги знают, что им мешает, - он выделил слово "что" и, отхлебнув из бокала, многозначительно посмотрел на мага.
- И что же это?
- Не знаю, какой-то барьер или оболочка, не важно. Главное что оно привязано к энергетике Хигиона, ключ от которой у меня...
- С"айхиис и Источник? - догадался Вальдрес и вдруг понял, что задумал старик. - Хочешь дать камням сойтись и разрушить Хигион?! - он с вызовом подался вперёд. - Чем править-то будешь? Руинами?!
- Не перегибай, Вальдрес, какими руинами? Камни сойдутся лишь на время. Не станет братьев, и всё вернётся на круги своя. Ну, похандрят маги несколько дней без магии, от них не убудет.
- Несколько дней говоришь?! - все больше распалялся маг. - А ты знаешь, старик, жизни скольких людей зависят от магии и магических артефактов? Да за эти несколько дней наступит такой хаос, что не расхлебаем и за сотню лет!!!
Последние слова Вльдрес выкрикнул почти в лицо альбиноса, но стоило заглянуть в красные глаза и его обдало таким холодом, что запал угас. Маг понял, от него ничего не зависит. Он обречённо рухнул на стул и с шумом выдохнул набранный воздух.
- Я сознательно иду на это и готов к последствиям, - не меняя выражения лица, тихо произнёс старый менк"оул. - В конце концов, мне, как будущему хранителю, всё и расхлёбывать. Смирись, Вальдрес, и давай обсудим детали.
- Что тут обсуждать? - хмуро спросил маг. - Всё и так ясно. Я должен вызвать богов на разговор и в случае их согласия передать тебе Снежный Сапфир с ключом. Верно?