Последний снаряд ударил в крыло существа, вызвав у того клекот боли. Подбитая цель спикировала на землю, но перед этим, всадник успел широким взмахом руки, будто крестьянин сеет зерно, выкинуть горсть маленьких белых шариков.
Ситуация на поляне кардинально изменилась. Богатырь с трудом размахивал своим молотом и уже через несколько мгновений был сбит с ног. Шурик удивленно смотрел на камень в руках, из которого только что вырывался поток огня и вдруг иссяк сам по себе. А Несс бесполезно взмахивала руками, пытаясь поднять повалившихся разом зомби, громко ругаясь, словно сапожник.
- Только не это! Глушилки! – С отчаяньем прокричал их командир, в панике вцепившись в свои волосы. – Влево, вдоль скалы, отходим подальше от этих штук!
Выполнить этот приказ мы не успели. Озверевшие солдаты, кинулись на нас в едином порыве, вымещая страх и боль, которые еще недавно им удалось испытать, в ожесточенной рукопашной схватке. Уже теряя сознание, от сыпавшихся со всех сторон ударов, Андрей услышал хриплый голос всадника:
- Брать живыми! Приказ императора! Лично сгною того, кто убьет пленника!
***
Пуская черные клубы дыма в начинающее светлеть небо, догорал небольшой поселок на тридцать домов. На всю округу стоял треск съедаемого огнем дерева, а воздух был пропитан едким запахом смерти. Истерзанные тела, хаотично валяющиеся на дороге, словно изломанные куклы, да черные остовы строений. Вот и все, что осталось от поселения, после стремительной ночной атаки безжалостного войска под предводительством старика.
- Я выслал гарпий в патрули над лесом, кентавры сейчас начнут выжигать поля. Водяные пошли по ручью к следующему поселку. Это где-то два дня пути. С энтами проблема. Они видят огонь и не хотят идти дальше… - Виталий был прерван повелительным жестом Александра и почтительно замолчал.
- Не водяные, а келпи, мой мальчик. Келпи. Они очень не любят, когда их называют иначе, пора бы тебе это запомнить. – Степенно проговорил старик, не отводя взгляда от языков огня, извивающихся в причудливом танце. – Энты сейчас не помощники. Отправь их в лес, пусть выставят ограждение. Мы останемся здесь, пока к нам не присоединятся кобольды и огры вон из тех гор. Больше в этой округе крупных скоплений всякой живности я не помню. Кстати…
Мужчина подался вперед и замер, терпеливо ожидая, когда его повелитель задаст свой вопрос.
- Лесные гоблины отказались встречаться?
- Да. – Виталий покорно опустил голову, чувствуя вину за проваленное задание.
- Значит, они не с нами. Либо, еще не время. Можешь объявить, что я разрешаю нашим воинам не сдерживаться, если они повстречают гоблина на своем пути. Возможно, это сподвигнет мелких уродцев передумать.
- Как скажете, мой лорд! Могу я узнать, какие мои дальнейшие действия?
Старик наклонился и поднял с земли небольшой обломок пограничного столба, ранее установленный на краю поселка, а сейчас растоптанный и вдавленный в землю сотнями копыт кентавров.
- Готовиться к встрече. В дверь мы уже постучали, так что ждем, когда хозяин выглянет посмотреть, кто же к нему заявился.
***
Мне приходилось просыпаться в разных местах. Это была и квартира знакомого, и темная пещера и, даже, сырой лапник елей, с которого падали на лицо холодные капли. Впрочем, ничего страшного в этом я не видел, поскольку знал, что сам выбрал это место накануне для ночлега.
Сейчас же ситуация отличалась и в душе поселилась тревога. Ведь последнее, что я помню, это разъяренная толпа мужиков, сметающая нашу группу своей массой. Без магии сопротивляться мы не смогли и в какой-то момент я упал.
А когда-то я ломал голову, рассуждая, чем уравновесит система мира магию. Ведь талант это невероятное преимущество одаренных по отношению к обычным людям. Потом, осознав пропорции и факт, что магов в разы меньше, долгое время считал, что в этом и кроется защитный механизм мира. Топорно, грубо, но элементарно просто. Одних больше, других меньше.
Правда эта версия очень быстро подверглась сомнению. Бой у деревни фанатиков показал мне, что численность обычных противников для мага не важна, поскольку пока у него есть энергия и наносящий урон дар, он все равно будет доминировать. Не может быть, чтобы система мира предлагала просто закидать телами того, кто решит устроить тотальный геноцид только лишь потому, что имеет силу. И даже бессмертие не дает в данном случае баланса, поскольку маг тоже имеет доступ к воскрешению.