Левая нога Зихао была раскрошена полностью, таз перебит, рука тоже безвольно повисла. Только правая рука и шея каким-то чудом сохранили подвижность. Он нащупал рукоять древнего меча, который выскочил из ножен и теперь лежал рядом. Генерал Зихао умирал – из правого подреберья торчал ржавый штырь, на который напоролось его летящее тело при ударе о стену. Штырь проткнул печень, и под ним уже образовалась лужа крови. Но сознание Зихао, упорно цеплявшееся за жизнь, никак не хотело покидать разрушенное тело. Гризов своим появлением продлил его последние мгновения.
В полумраке подземелья Антону предстала картина страшного разгрома. Оба лаборанта и все братья по тайному обществу, судя по всему, погибли. Куча изуродованных трупов и обломки оборудования усеяли пол лаборатории. Все до одного цилиндры с терракотовыми статуями разлетелись вдребезги. На их месте теперь стояли пять фигур, излучая белое сияние, из-за которого их было невозможно разглядеть. Все они словно плавали в тумане.
– Странно, – раздался над ним голос Ливея, пребывавшего в задумчивости, – почему ты не умер за мгновение до взрыва? Четверо генералов оказались здесь именно для того, чтобы в назначенный час отдать свои души богам, а тела возвратившимся… но тела должны были оставаться целыми. Ты тоже выпил яд вместе с настойкой лотоса, как и трое остальных, но не умер в назначенный час. Как это могло случиться?
Гризов скосил глаза и заметил возвышавшегося над ним в полумраке учителя.
– Ты оказался сильнее, чем я думал, Зихао, – продолжал старец. – Но ты испортил тело, и теперь тебя придется кем-то заменить. Кроме того, никто из приглашённых не должен был выжить от такого выброса мертвой энергии. А ты все еще жив. И это очень странно.
– А как выжил ты? – прохрипел генерал.
Невысокую фигуру было сложно разглядеть. Гризов видел в полумраке ее очертания лишь потому, что на груди Ливея мерцал тусклый синий огонек – каменный цветок лотоса, заключенный в треугольник и подвешенный на бронзовой цепочке. Амулет светился изнутри дьявольским огнем. Только сейчас Гризов вспомнил, что учитель надел этот амулет перед самым опытом, лишь когда начал настраивать пульт управления.
– Амулет… – пробормотал Зихао.
– Да, – кивнул старец, – это он спас мне жизнь. Подарок колдуна-хранителя черных врат, через которые в этот мир попадают духи умерших. Только с ним и силой голубого лотоса можно воскрешать мертвых. Я бы рад был дать вам такие же, но увы, он существует только в единственном экземпляре. Без него проводить такие опыты – самоубийство.
– А как… же… колдун… – усмехнулся Зихао, харкнув кровью.
– Я его обманул и убил, – спокойно объяснил Ливей, все ещё в задумчивости рассматривая растерзанное тело генерала, – теперь я хранитель черных врат, а прежний владелец амулета стал мне не нужен.
– Значит, ты с самого… начала… решил пожертвовать нами? – спросил Зихао, харкая кровью, – но… ради чего?
– Ты догадался? – кивнула фигура во мраке. – Молодец. Перед смертью ты достоин узнать правду. Все просто. Я знал, если мне удастся это колдовство и покровитель вернется, вы, мои милые адепты, станете мне больше не нужны. Вы хорошо постарались, чтобы у меня было все для осуществления задуманного. Если бы опыт не удался, я легко нашел бы вам замену.
Старец помедлил мгновение, словно раздумывая, говорить ли дальше, вздохнул и продолжал:
– Ты даже не представляешь моей истинной силы, генерал. Сколько заклятий я наложил за это время. Сколько людей служат идее «Голубого лотоса» рядом с такими, как ты, даже не догадываясь о существовании друг друга. Ходячие куклы. У каждого из вас есть дублер, готовый по моей команде занять ваше место. Везде: от высших эшелонов до самого низа. Нас уже миллионы. Так что процесс захвата власти в Китае не остановить. Не ты, так другой выполнит любой мой приказ. А ты думал, что входишь в элиту заговорщиков?
Учитель рассмеялся, переходя на злобный шёпот:
– Глупая деревенщина, возомнившая себя героем. Рукой прогресса. Ты недостоин служить императору. Пойми, мне нужны только рабы. И ты был одним из них.
Зихао последним усилием сжал слабеющей рукой меч и попытался взмахнуть им, чтобы дотянуться острием клинка до учителя. Но невидимая сила отбросила меч в сторону. Клинок со звоном упал на каменный пол далеко в стороне.
– О, ты надеешься убить меня этим древним оружием? – почти рассмеялся Ливей. – Похвальная, но глупая попытка, генерал. Впрочем, почти все военные слишком прямолинейны. Хитрость – вот настоящее оружие китайца. Я думал, что ты умнее, Зихао. Но ты меня разочаровал. А кроме того, ты разрушил свое тело, а оно мне было нужно. И теперь придется просто добить тебя и найти замену. К счастью, сейчас это не трудно.