— Я задал тебе вопрос! — резкий голос Хрейтмара прервал размышления Вульфа. Он посмотрел на родителей, на сестру и ответил:
— Прости нас, отец. Это была моя затея. Мы собрались на север к тому кургану, о котором…
— Что случилось? — перебила его рассказ Сигни. — Похоже, будто вы дрались.
Вульф виновато кивнул и рассказал о схватке с отрядом троллей возле Грим-горы. Когда он закончил, Хрейтмар и Сигни переглянулись, и князь сказал с тяжелым вздохом:
— Значит, эти отродья появились и в наших краях.
Хрейтмар отвел взгляд в сторону и нахмурил мохнатые брови, размышляя о случившемся. Вульф и его братья почтительно молчали, терпеливо ожидая пояснений. Наконец князь произнес:
— Пока вас не было, явился посланник хордлингов. Он поведал, что их земли атаковали полчища троллей. Хордлинги просят нашей помощи, потому что, отбив первое нападение, они потеряли много людей и теперь сомневаются, выдержат ли второе.
Вульф ощутил неприятный холодок, когда перед его взором встали бесчисленные орды зеленых безобразных монстров, расползающихся, точно зараза, по всему Мидгарту, жгущих дома и посевы, убивая все живое на своем пути и, в конце концов, истребляя весь людской род.
— Он также сказал, — продолжал Хрейтмар, — что незадолго до налета к ним явились беженцы из земель Согна и Хордаланда — те, что выжили после того, как тролли и хримтурсы уничтожили их селения. И беженцы говорят, что племена, живущие к северу в Трёнделаге и Халогаланде, истреблены почти полностью. Те счастливчики, которым удалось спастись, скрываются сейчас по пещерам и расселинам. Хотя я бы не стал называть их везучими: прятаться среди камней, словно варг, — то был удел троллей… До недавнего времени. Что ж, теперь вы знаете все, и мне нужен ваш совет.
— Но… как это началось? — растерянно спросил Хигелак. — Откуда взялось столько троллей?
— Никто не ведает, — вздохнула Сигни. — Сейчас одно ясно: тролли и прочие отродья Имира прорвались в наши земли. Если мы хотим знать больше, стоит расспросить вардлока[5] Хельги. Быть может, у него есть ответ.
— Я уже послал за ним, — сказал Хрейтмар, — а сейчас надо готовить гарт к обороне. И решить, что ответить посланнику.
— Отец, — Вульф шагнул вперед, — я считаю, нам следует отправиться на помощь хордлингам. Они ждут от нас подмоги.
Сдвинув кустистые брови, князь метнул темный взгляд в сына.
— Ты, верно, забыл, Вульф, как долго мы воевали с этим народом. Забыл, сколько наших родичей отправились в Чертог Павших, а причиной тому стали клинки хордлингов. Признаться, я не поверил их посланнику, когда он пришел с дурными вестями, хоть и выставил дополнительный дозор. Подумалось, что их вождь — хитрый Фолькхари — решил заманить нас в ловушку. Только после вашего рассказа я поверил ему. Однако помощь нашим врагам я оказывать не собираюсь. И потом, ты сказал, что тролли уже возле Грим-горы. Значит, мы должны быть наготове, и на счету каждый меч.
— Но, отец, тролли — общие враги и…
— Довольно! — оборвал его Хрейтмар, вскинув руку. Он встал из-за стола, спустился с помоста и подошел к Вульфу. Молодой воин посмотрел в гневные глаза отца: хоть князь и был ниже сына, но сила его взгляда подавляла. Хрейтмар положил руку на плечо первенца и произнес: — Клан ильвингов могуч. Мы сильнее троллей, и мы победим. Пусть трусливый Фолькхари просит помощи у своих врагов или молит о пощаде хримтурсов. Мы будем биться с троллями одни.
Вульф хотел было возразить и сказать, что это неправильно, что два меча лучше, чем один, но слова застряли в горле, и он просто молча кивнул.
— Ты звал меня, великий князь? — раздался хрипловатый голос.
Вульф и все, кто находился в зале, обернулись. От дрожащих теней, отбрасываемых столбами, отделилась темная фигура, закутанная в плащ. Капюшон из оленьей шкуры скрывал лицо человека, из черных складок одеяния выглядывала костлявая морщинистая рука, сжимавшая дубовый посох, на котором темнели выкрашенные кровью руны[6]. Вульфу показалось, что багровые знаки искрятся в свете очага.
Вардлок Хельги медленно подошел к Хрейтмару и поприветствовал семью князя.
— Мне нужен твой совет, Хельги, — пророкотал Хрейтмар.
— Надеюсь, познания мои окажутся достаточны, чтобы помочь тебе.
— Ты, наверное, знаешь, что…
Хрейтмар замолк на полуслове и вдруг широко распахнул глаза, уставившись на Сигни, Вальхтеов и сыновей.
— Вы слышали это? — спросил князь, и в голосе его прозвучало беспокойство.