— Если мне не изменяет память, Консорциум Палллнов издревле пользовался расположением Стогггулов. — Строй-генерал Локкк Виэрррент взглянул на Броннна Палллна. — Ведь я прав?
Лицо Броннна Палллна было довольно кислым, несмотря на праздничную обстановку в роскошном особняке Маннксов в западном квартале. На еженедельных обедах присутствовали практически одни и те же. Любимые гости Доббро Маннкса наслаждались божественными блюдами его толстого шеф-повара, а потом, сытые и изрядно подвыпившие, возвращались в библиотеку или в сад. И, если погода была теплой, играли партию-другую в варрниксс на небольшие ставки.
Строй-генерал выжидающе смотрел на Броннна Палллна.
— Конечно же, вы правы, — пришлось пробормотать Палллну.
— Тогда, пожалуй, вы не станете возражать, если новый член касты избранных сделает небольшой взнос в…
— Ого! — заорал Маннкс. — А строй-генерал-то у нас с претензиями. Может, вы оставите армию и станете баскиром?
— Ни о чем подобном я не помышлял! — заявил строй-генерал. — В армии мне не хватает лишь вкусной еды!
— Осторожнее, строй-генерал! — предупредил Гиллл Фуллом, седой и уважаемый патриарх, глава знатного Консорциума. — Принадлежность кхагггунов к касте избранных пока что вилами на воде писана. Я бы на вашем месте не делал категоричных заявлений!
Локкк Виэрррент погрузился в раздумья, вид у него при этом был мрачнее некуда. Со времени памятного разговора с Олннном Рэдддлином он старался держать ухо востро и собрал немало доказательств правоты звезд-адмирала.
— Что вы имеете в виду? — излишне резко спросил строй-генерал. — Что кхагггуны недостойны этого высокого статуса?
— Ничего подобного. — Гиллл Фуллом не был готов к тому, что его слова будут восприняты так болезненно. — Я просто осмелился дать дружеский совет.
Повисла короткая, хоть и весьма неловкая пауза.
— Броннн Палллн, возвращаясь к вашим отношениям с регентом, — весело начал Маннкс, умевший вносить живительную струю в любой разговор. — В воздухе, словно запах дохлого квилллона, висит «но». Или мне только послышалось?
— Никаких «но»! — слишком запальчиво проговорил Палллн.
— Простите за любопытство, — продолжал Маннкс, — однако я был немало удивлен, когда на должность прим-агента Веннн Стогггул назначил Сорннна СаТррэна, а не вас.
— А вам чем-то не нравится Сорннн СаТррэн? — раздраженно спросил строй-генерал. Ему как истинному кхагггуну претила досужая болтовня. — В адрес прим-агента я слышал немало хороших слов. Особенно ценят его умение находить компромисс.
— Некоторые считают, — язвительно заметил Фуллом, — что у СаТррэнов достаточно власти и без того, чтобы их наследник получил пост прим-агента. — Он потыкал пальцем лежавшее на тарелке жаркое. — А другие находят безотчетную любовь Сорннна СаТррэна к коррушским степям чем-то нездоровым и испорченным.
— И вы согласны с последними?
Фуллом улыбнулся и стал смачно сосать палец.
Маннкс развел руками.
— Я имел в виду, что Броннн Палллн заслужил этот пост, ведь так? У него есть опыт, он кажется таким достойным!
— Между прочим, — заявил Палллн, пытаясь перекричать Маннкса, который излагал слишком очевидные факты, — между прочим, с Курганом Стогггулом у меня сложились гораздо лучшие отношения, чем с его отцом. А еще, строй-генерал, я сумел найти общий язык с самим звезд-адмиралом!
— Да неужели? — изумился Виэрррент и смерил Броннна Палллна ледяным взглядом. — Умоляю вас, расскажите поподробнее!
Палллн тут же пожалел, что вообще раскрыл рот. Как он мог забыть о том, что кхагггуны болезненно воспринимают любые тайные союзы. А те, в которых сами не участвуют, — особенно.
— Рассказывать тут нечего, — пробормотал он.
— Ну ладно вам! — Маннкс оглядел гостей. — Никто из собравшихся вам не верит. И больше всех — я!
Если бы Броннн Палллн мог испепелить Маннкса взглядом, он бы непременно сделал это. Еще бы, адвокат поставил его в такое ужасное положение!
— Не имею права разглашать содержание разговоров со звезд-адмиралом! — отрезал Палллн.
— Ого! — Маннкс захлопал пухлыми руками, словно мальчик в день Восшествия. — Тут явно что-то не так.
— Что не так? — Броннн Палллн с изумлением понял, что увязает все сильнее и сильнее. Он страшно разозлился, и все же в таком безрассудном поведении было что-то захватывающее.