— Они догоняют нас?
— Понемногу, — ответил Реккк.
— Значит, нам не убежать.
— Им помогает попутный ветер.
— Тогда и ты направь звездолет по ветру, — предложила Элеана, — мы тоже могли бы его использовать.
— Я думал об этом, но ветер отнесет нас на сотни километров на запад. — Реккк взглянул на Элеану. — Ионные пушки в ящиках возле тебя.
Элеана потянулась, открыла электромагнитный замок так, как показал Реккк, и вытащила одну из отвратительных пушек.
— Тебе придется отказаться от виражей!
— А что прикажешь делать, когда они будут совсем близко?
— Тогда пушки не пригодятся!
— Тем не менее тебе придется стрелять.
По тону Реккка ясно слышалось, что это приказ. А поскольку с того момента, как удалось захватить звездолет, они были в состоянии повышенной боевой готовности, Элеана послушалась. Скрючившись в правом углу кормы, она приложила тройной ствол пушки к верхней части перегородки. Услышав шипение ионных разрядов, Элеана поняла, что не сможет выстрелить, однако все равно прижалась глазом к прицелу.
Сначала она не увидела ничего, кроме темноты, но постепенно глаза привыкли.
В этот самый момент Элеана почувствовала, что они идут на снижение. Звездолет быстро терял высоту и скорость. Ну, чего-то подобного она и ожидала. Если кхагггунские звездолеты попытаются их сбить, будет не так страшно падать.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — проговорила Элеана, чувствуя, что корабль продолжает стремительно снижаться.
— Хочу, чтобы они думали, будто мы ищем, где приземлиться.
— А что ты на самом деле делаешь?
— Ищу, где приземлиться.
— Ты что, смешишь меня?
— Не знаю. А что, получается?
— Расскажу, когда мы отсюда выберемся.
Элеана настроила объектив прицела на максимальное увеличение. Ей показалось, что она видит что-то мерцающее, как звездочка в сумрачном небе. Элеана попыталась рассмотреть шлейф выхлопных ионов и, как только в видоискателе показалась сверкающая пыль, сделала первый выстрел. На таком расстоянии она не могла бы попасть в цель и не попала. Однако залп послужил сигналом того, что они готовы к бою.
Сидевший позади нее Реккк пригнулся и провел звездолет между деревьями. Бурые ветки хлестали корабль, кабина затряслась, и Элеане стало трудно целиться в преследователей. Ее выстрел так и остался без ответа, потому что кхагггуны понимали — расстояние слишком велико. Кроме того, с их точки зрения спешить было некуда. Угнанный звездолет обнаружен, сбить его и уничтожить противника можно и чуть-чуть позднее.
Пересекая лесистую лощину и небольшое пастбище, ограниченное двумя высокими елями-куэлло, Реккк опустил космический корабль к самому холму. Элеана тут же узнала это место. Они оказались к северу от места ее рождения и к западу от реки Чуун. Элеана ориентировалась без труда — в этих лесах она много лет охотилась и спасалась от кхагггунов.
Звездолет снизился еще больше. До поверхности земли оставалось всего несколько метров. Впереди поднимались зазубренные вершины Дьенн Марра. При мысли о доме глаза Элеаны наполнились слезами.
Реккк попросил ее на время занять место пилота, и она повела звездолет, следуя четким указаниям воина.
— Постарайся спуститься как можно ниже, — велел Реккк и, отвернувшись от Элеаны, начал снимать пурпурную форму хааар-кэутов, которая верно служила ему с тех пор, как несколько недель назад он украл ее в кхагггунских казармах Аксис Тэра.
Элеана не справлялась с управлением, и звездолет мог в любую секунду врезаться в холм. Впрочем, Реккк вовремя пришел ей на помощь. Он мастерски обошел скалу, подняв левое крыло, а затем опять выровнял корабль.
Глухой звук справа, и скалы с деревьями превратились в сноп голубого пламени.
— Они на расстоянии выстрела! — объявил Реккк.
Элеана вернулась к пушке в правой части кормы. Кхагггунский звездолет появился в окошке прицела так внезапно, что Элеана, не задумываясь, открыла огонь. Она снова промахнулась, зато кхагггунам пришлось резко повернуть вправо.
Реккк настроил ионные двигатели так, что они промчались буквально в нескольких сантиметрах от вершины. Звездолет ударило о скалу, на которой остался след. На корабль обрушился дождь горящих ветвей с деревьев.
Тэй пронзительно вскрикнул, Элеана, опустив пушку на дно кабины, следующие несколько минут выгребала из нее горящие обломки. Это было непросто: ведь из-за крутых виражей, которые совершал звездолет, Элеану швыряло от одного борта к другому.
Вокруг земля разрывалась на части, и хотя они летели очень низко, становилось все труднее удирать от кхагггунского звездолета.
— У нас ничего не получится! — закричала Элеана.
— Доверься мне! — отозвался Реккк.
В тот самый момент залп кхагггунского корабля пробил правое крыло. Одной рукой Элеана схватила трепещущего тэя. Однако она не смогла удержать пушку, которая повалилась набок. Элеана попыталась ее поднять, и тут еще один выстрел поразил звездолет. Казалось, машина жалобно вскрикнула, перевернулась почти на сто восемьдесят градусов, и Реккк с трудом вернул ее в нормальное положение. Задний край левого крыла коснулся земли, пропахав глубокую борозду в мягкой почве, и, помяв фюзеляж, звездолет ударился о скалу.
Ослепительно яркий голубой свет озарил ночь, Реккк поднял Элеану на руки, помог выбраться из сильно накренившегося космического корабля и выпрыгнул следом. Согнувшись в три погибели, зажав нос и рот, они побежали к пылающим деревьям. За спиной раздался взрыв — звездолет превратился в сине-зеленый огненный шар, и ударная волна, сбив с ног, швырнула беглецов в высокий папоротник, Быстро поднявшись, Реккк и Элеана побежали дальше. Чудом уцелевший тэй летел следом. Кхагггунский звездолет, угрожающе ощетинившийся пушками, спустился на пылающий склон. Облаченные в форму цвета жженой умбры кхагггуны быстро покидали корабль, следуя за командиром взвода Акктоном Блледом.
Едва звездолет приземлился, Бллед приказал трем четвертям своего взвода искать беглецов. Под его руководством солдаты разбились на пары и разошлись в разные стороны, прочесывая окрестный лес по секторам.
Едва кхагггуны исчезли среди деревьев, растущих на крутом склоне, Бллед приказал остальным обшарить тлеющие обломки сбитого звездолета. Одному из своих ближайших помощников командир велел задержаться.
Обнажив меч, Бллед приложил двойное лезвие к горлу кхагггуна.
— Третий капитан, разве вы не слышали, что я приказал взять предателей живыми?
— Слышал, командир взвода.
Отряду Блледа было всего несколько недель. Каждого кхагггуна он выбрал лично, но времени на подготовку новобранцев оказалось совсем немного. Блледу хотелось быть уверенным в каждом кхагггуне.
— И все же, — гневно продолжал Бллед, — вы выстрелили прямо в них.
Третий капитан облизал губы.
— Я лишь отвечал на их огонь, сэр. Первым я ни разу не стрелял. И вообще целился в крыло. Лишь когда я выстрелил, то понял, что звездолет успел приземлиться.
— Это что, оправдание?
— Оправдания ниже нашего достоинства! — заученно пролаял третий капитан.
— Верно, — похвалил Бллед.
— Сэр?
Внимание Блледа отвлек маршал второго ранга, осторожно пробирающийся сквозь обгоревшие обломки.
— Температура была слишком высокой, и их останки сгорели, но вот… — В правой руке воин держал что-то почерневшее и все еще дымящееся.
Бллед оторвал меч от горла кхагггуна и внимательнее взглянул на то, что показывал маршал второго ранга.
— Боевой мундир. — Палец Блледа заскользил по покрытой пузырями поверхности. — Не может быть никаких сомнений!
— Пурпурный, — уточнил маршал второго ранга. — Рэнннон Реккк Хачилар носил форму, украденную у хааар-кэутов.
— Верно, — сказал Бллед. — Это — его мундир. — Он вернул обгоревшие куски маршалу второго ранга. — Если найдете другие части, принесите их в звездолет.