— Подними меч и держи, как я тебя учил, — приказал Олннн, когда они встали друг против друга.
Было ясное морозное утро, совсем не похожее на сырую погоду, стоявшую в последнее время. Улицы сияли, словно отполированные за ночь. Косые лучи солнца робко освещали площадь, огромные размеры которой подавляли Раду. Женщина чувствовала себя крошечной и беспомощной. Калллистот был определенно создан мужчиной и для мужчин — все вокруг казалось слишком большим, угловатым и неуклюжим. Раде почудилось, что она ощущает запах крови и боль, которыми пропитан ринг.
— Защищайся! — внезапно велел Олннн и, размахивая ударным мечом, двинулся к Раде.
Первый удар оглушил ее настолько, что она едва не выронила меч. Ладони болели, плечи тянуло.
— У меня нет никого опыта, — солгала Рада.
— Значит, будет дополнительный стимул учиться быстрее. — Олннн снова ударил ее по мечу. Удар был несильным, но на игру это больше не походило. — Как видишь, ударный меч состоит из двух лезвий, расположенных параллельно на небольшом расстоянии. Когда включаешь боевой режим, возбуждаются гиперактивные ионы, и лезвия вибрируют тысячу раз за секунду. Если нанести удар правильно, то противника буквально разорвет на части. Правда, ионный поток имеет свои правила. И если их не знать, меч может быть смертельно опасен. — Адмирал продолжал нудно объяснять то, что Рада давно знала.
Теперь предстояло нападать Раде. Она очень старалась, чтобы удар получился неуклюжим. За свою жизнь ей не раз приходилось браться за ударный меч. У нее был даже свой собственный, который она стянула у кхагггуна, умиравшего в предгорьях Дьенн Марра, и теперь хранила под половицами в кабинете. Не так давно Рада перенесла оружие домой и спрятала там, где точно никто не найдет.
На протяжении тренировки она притворялась, что понемногу учится, и к концу третьего часа на ринге партнеры уже обменивались быстрыми ударами.
— Для тускугггун ты очень быстро учишься, — похвалил Олннн.
Несмотря на его насмешливый тон, Рада поняла, что Олннн поражен и испуган. Женщина почувствовала, как со дна души поднимается ненависть. Ведь сначала у нее душа ушла в пятки, едва он нанес первый удар, и она никак не могла справиться с ужасом. Из-за Олннна Рада не могла быть самой собой. Она всегда презирала слабых, зависящих от мужчин тускугггун. И вот она сама оказалась привязанной к мужчине, да еще к кхагггуну. Раде было необходимо унизить его так, как он унизил ее. Казалось, что проще всего насладиться его унижением на ринге.
Мысль показалась дельной, и Рада решила отбросить осторожность и бороться с Олннном на равных. Конечно, ей никогда не сравниться с ним в силе. Зато у нее сильный дух и парочка трюков про запас.
Когда красноватый приплюснутый солнечный диск поднялся и осветил арену кровавым светом, они сошлись в последний раз. Рада скрестила лезвия с мечом Олннна, отступила, а потом быстро пересекла своим оружием концы его лезвий, быстро вращаясь в тяжелых доспехах. Увидев, как вытянулось лицо адмирала, она решительно рассекла пространство между лезвиями мечом, нарушая ионный поток между ними. Маневр был довольно опасным, Рада использовала его впервые. Малейшая ошибка, и чертов ионный поток серьезно поранит ее саму.
Глухо рыча, женщина атаковала снова, лезвия мечей пересеклись, а предохранители защелкали. Рада чувствовала на щеке тепло дыхания Олннна, видела, как в его глазах удивление превращается в страх. Они стояли лицом к лицу, стиснув зубы, прерванный ионный поток изогнулся вокруг них наподобие неяркого ореола.
Адмирал сморщился от боли и вдруг сделал быстрое движение запястьями. Все произошло столь быстро, что Рада не успела разобраться, что именно сделал Олннн и почему она выпустила рукоятку. Тем не менее ее меч упал на землю, и лишь огромным усилием воли она удержалась от того, чтобы не нагнуться за оружием.
— Если бы мы были врагами, ты бы была уже мертва, — глухо прошептал Олннн.
— Но мы и есть враги.
Олннн не отстранился и не приложил меч к ее горлу. Адмирал просто стоял, широко расставив ноги и тяжело дыша.
Он смотрел на Раду так, будто, кроме нее, его больше ничего не интересовало. Взгляд Олннна лишал воли, казалось, душу сжимает сильный кулак. Рада чувствовала возмущение и страх. Страх от того, что она уже раскрыла карты и поняла, что звезд-адмирал имеет над ней какую-то тайную власть.
Когда Олннн потянулся к ее плечу, она стряхнула его руку и улыбнулась нескольким месагггунам, спешившим на утреннюю смену и остановившимся, чтобы понаблюдать за прелюбопытной сценой. К счастью, опасаясь кхагггунского гнева, они тут же пошли своей дорогой.
— Рада!
Голос Олннна донесся из-за спины. Он звучал нежно, но эхо, будто насмехаясь, разносило его по арене. Ему пришлось позвать ее еще раз, прежде чем Рада отозвалась.
Олннн поднял ее меч, его собственный уже висел в ножнах на поясе.
— Где ты?..
Рада вздрогнула — именно этого вопроса она и боялась.
— Я же говорила, что родилась воином.
— Я сразу тебе не поверил.
— Ну конечно, я же тускугггун, — пожала плечами Рада. — Скорее всего мне просто повезло.
Он изучал ее долго и внимательно и наконец вручил ей меч.
— Сегодня утром ты получила право его носить, — торжественно объявил адмирал.
Ей захотелось плюнуть ему в лицо, так же как он плюнул в нее. Однако опускаться до его уровня не хотелось. Кроме того, Рада с ужасом поняла, что во рту пересохло, будто в Большом Воорге. Оставалось только протянуть руку. Она вновь почувствовала вес меча и поняла, что ждала этого момента всю жизнь, хотя и представить не могла, что все произойдет при таких обстоятельствах.
— Звезд-адмирал, — импульсивно начала Рада, — мне надо кое-что…
Он ждал, молча наблюдая за ней.
Ей не хотелось рассказывать все сразу, не хотелось, чтобы адмирал подумал, что ее так легко расколоть.
— Не так давно, примерно неделю назад, меня вызвал регент и предложил сделку. Ему показалось, что он теряет связь с повседневной жизнью Аксис Тэра.
Грубый рот Олннна изогнулся в подобии улыбки.
— Он боится заговоров — тех, что готовят против него лично. Ведь именно такой заговор привел к кончине его отца.
Рада кивнула.
— В обмен на информацию об Аксис Тэре он согласился выплатить долг моей матери за «Кровавый прилив».
Олннн надменно скрестил руки на груди.
— И ты приняла щедрое предложение Кургана Стогггула?
— А как ты думаешь? Он все-таки регент.
Глаза Олннна сузились.
— Почему ты вдруг призналась?
— Той ночью он взял меня силой. И я ничего не могла поделать. Тогда не могла.
— Теперь, когда ты со мной, все будет по-другому.
— Кажется, вы с регентом больше не друзья.
— Ты довольно любопытна, — коротко заметил Олннн.
— Неудивительно, ведь у меня есть таверна, — пожала плечами Рада.
— В твоей новой жизни это качество может пригодиться, — проговорил адмирал. — Или оно тебя погубит. — Он наклонил голову. — Хотя, насколько я понимаю, мое предостережение вряд ли тебя испугает. Так что поступай как знаешь.
— В ту ночь, — проговорила Рада, — мы еще не успели одеться, как в дверь постучали. В щелку я увидела Нита Батокссса, который стоял в коридоре. Регент прикрыл дверь, но мне все равно удалось подслушать.
Олннн весело рассмеялся, и Раде показалось, что она слышит в его смехе одобрение.
— В любом случае продолжай, — велел он.
— Разговор касался программы переведения кхагггунов в касту избранных.
Олннн тут же оглянулся. Чем позднее становилось, тем больше посетителей появлялось на арене калллистота. Одни спешили по своим делам, другие без дела слонялись вдоль стен и колонн, болтая ни о чем. Олннн кивнул Раде, и они быстро пошли в сторону Променада, где, как адмирал предполагал, больше народа и меньше соглядатаев.