Я стояла и переваривала его слова. Ха, похоже, он действительно не желал ссориться.
— Слушай. — Говнюк оглянулся на черный автомобиль. — Я знаю, каково жить в тени собственных родителей, ясно? Мне жаль. Я не буду поступать так, как… снова поступил. Но больше кулаками не махать, идет?
— Ладно.
Кивнув, он убежал и с извинениями забрался в машину к адмиралу.
— В следующий раз я тебя запинаю! — крикнула я. — Ха!
Конечно, он не услышал. Я проводила взглядом автомобиль и, покачав головой, подняла с земли рюкзак. Йорген оставался для меня полной загадкой. Каким-то чудом меня не выгнали из АОН. А Йорген… не хотел мстить. Не хотел со мной ссориться.
Раньше я бы только посмеялась, но теперь, как ни странно, подумала, что Йорген повел себя благородно: поставил на первое место звено.
«Устреми взор ввысь…»
Я покинула базу в полном раздрае, но сильнее прочих эмоций выделялось облегчение.
— М-Бот, — сказала я по рации, — пожалуйста, проиграй мне тот фрагмент еще несколько раз.
25
Я поудобнее устроилась в «Поко» — в настоящей кабине, в высотно-компенсирующем костюме и шлеме, впервые с тех пор, как погибли Бим и Заря.
От мысли о них внутри что-то кольнуло. Неужели теперь так будет все время? Неужели на задворках сознания навсегда поселится беспокойство? И будет нашептывать: «Кто же из друзей не вернется домой в этот раз?»
Впрочем, сегодня мы должны были заняться заурядными тренировками. Боя не планировалось. Я запустила «Поко» и ощутила чудесный гул, который не могла воспроизвести симуляция.
Правая рука опустилась на сферу управления, левая — на рычаг двигателя. Я оторвалась от земли и взмыла ввысь вместе с другими шестью истребителями. Йорген провел перекличку, потом вызвал Кобба:
— Звено «Ввысь» готово. Какие приказы, сэр?
— Двигайтесь к 304,16-1240-25000, — ответил Кобб.
— Звено, задать координаты, — скомандовал Йорген. — Я займу позицию. Если креллы устроили засаду, отступлю вместе с Артуро и ФМ. Недд, ты с Бзик в центре. Штопор и Рвота, вы замыкаете и будьте готовы открыть заградительный огонь.
— Не будет никакой засады, курсант. — Приказы Йоргена словно позабавили Кобба. — Просто двигайтесь к заданному местоположению.
Мы летели, и о звезды… это было классно. Корабль подрагивал, повинуясь моим командам. Воздушные потоки казались гораздо более живыми, чем в симуляции. Мне хотелось носиться взад-вперед, пройтись на бреющем над испещренной кратерами поверхностью, а потом взмыть и промчаться в опасной близости от пояса обломков по самому краю космоса.
Я держала себя в руках. Мне это под силу.
В конце концов мы приблизились к большой группе истребителей, парящих чуть выше. Звеньев пять, не меньше.
— Подходим к месту, — доложил Йорген Коббу. — Что здесь происходит? Учения?
— Для вас да, — ответил Кобб.
Вверху мелькнуло несколько огненных росчерков — в атмосферу вошли небольшие обломки космического мусора. Я заинтересованно наблюдала.
— Эй, всезнайка, — позвал Кобб.
— Да, сэр? — немедленно откликнулся Артуро.
— Почему мусор падает?
— Причин несколько. Вокруг планеты сосредоточено значительное количество древних механизмов. Многие до сих пор работают, но их силовые матрицы постепенно истощаются, орбиты деградируют, и они падают. Бывает, что и сталкиваются друг с другом.
— Верно, — сказал Кобб. — Как раз это мы сейчас и видим. В небе столкнулись два огромных куска металла, и кое-какой мусор сошел с орбиты. Можно ожидать налет креллов, и остальные истребители здесь для присмотра. У вас другая задача: вы немного потренируетесь в стрельбе.
— В стрельбе по чему, сэр?
Несколько больших горящих обломков упали с неба, миновав звенья над нами.
— По мусору, — догадалась я.
— Летаете парами, — распорядился Кобб. — Тренируете разные боевые порядки, осторожно заходите на цель. Выбираете большой кусок мусора, следуете за ним пару секунд, потом помечаете его для дальнейшего осмотра. Ваши деструкторы стреляют маячками, если потянуть за рычаг регулятора скорости, пока не щелкнет.
— И все? — поинтересовалась Рвота. — Просто помечаем космический мусор?
— Космический мусор не умеет уклоняться, у него нет щитов, и он ускоряется предсказуемо. По мне, это как раз ваш уровень. Кроме того, вам часто будут приказывать помечать обломки во время дождя из мусора, пока вы будете высматривать креллов. Это хорошая практика, так что не жалуйтесь, иначе я засуну вас в симуляцию еще на месяц.
— Мы готовы и горим желанием, сэр, — сказал Йорген. — В том числе и Рвота. Благодарим за предоставленную возможность.
Рвота изобразила пару рвотных позывов на личной линии с ФМ и Киммалин — индикаторы на панели под номерами кораблей показывали, кто слушает. Меня она тоже не отключила. Можно ли считать это прогрессом?
Йорген разбил нас на пары, и мы принялись за дело. Когда с неба падали большие куски мусора, мы бросались следом и, поравнявшись с ними, как нас учили, стреляли радиомаячками. Самыми полезными считались обломки, в которых светились голубым подъемные камни. Их можно было извлечь и использовать для постройки кораблей.
Я позволила себе насладиться упражнением. Бой не настоящий, но это ощущение, когда уходишь в пике, этот трепет, когда прицеливаешься и стреляешь… можно вообразить, что космический мусор — это корабли креллов.
— Вы снова меня игнорируете? — спросил в ухе М-Бот. — Мне кажется, вы снова меня игнорируете.
— Как я могу тебя игнорировать, если даже не знаю, что ты подслушиваешь? — проворчала я, пометив очередной обломок.
— Я всегда подслушиваю.
— Тебе не кажется, что это немного жутко?
— Нисколько! Чем вы занимаетесь?
Я вышла из пике с Рвотой на крыле и заняла место в строю дожидаться следующей очереди.
— Стреляю по космическому мусору, — ответила я.
— Что он вам сделал?
— Ничего. Это просто тренировка.
— Но он даже не может выстрелить в ответ!
— М-Бот, это космический мусор.
— Можно подумать, это оправдание.
— Ну, вообще-то… да. Это очень хорошее оправдание.
Киммалин начала заход с Артуро на крыле. У нее, учитывая навыки, получалось довольно неплохо, но Йорген все равно нашел, к чему придраться.
— Подбирайся ближе, — произнес он, когда она спикировала. — Теперь не слишком прижимайся — стреляй ты из настоящих деструкторов, обломки могли бы отлететь и задеть тебя. Не слишком сильно дави на спуск…
— Без обид, но я думаю, мне сейчас нужно сосредоточиться, — отозвалась Киммалин с напряжением в голосе.
— Прошу прощения, в будущем постараюсь быть менее полезным, — огрызнулся Йорген.
— Боюсь, это не так уж легко, дружок.
Она пометила обломок и вздохнула с облегчением.
— Молодец, Бзик, — похвалил Йорген. — Неддер, следующий заход делаешь с ФМ.
Киммалин заняла место в строю. Сверху на нас неслось сразу несколько обломков. Боевые истребители, пропустив их, убрались с пути. Мы летали на довольно большой высоте, чтобы оставался запас для затяжного пике, так что земля виднелась далеко внизу. Однако до пояса обломков было все равно не близко — нижние слои парили в трехстах километрах над поверхностью планеты.
Недд выбрал обломок и спикировал за ним, проигнорировав остальные три. Киммалин зарядила деструкторы на дальний выстрел и снайперски пометила все три куска, один за другим, ни разу не промазав.
— Бзик, не выпендривайся, — сказал Кобб.
— Простите, сэр.
Нахмурившись, я вызвала Кобба по личному каналу.
— Кобб? Вы никогда не задумывались, что мы ведем себя неправильно?
— Естественно, вы ведете себя неправильно. Вы же курсанты.
— Нет, я имею в виду… — Как же объяснить? — Возьмем Бзик, она очень меткий стрелок. Разве нельзя использовать ее более эффективно? В большинстве упражнений она чувствует себя неудачницей, потому что ужасный пилот. Возможно, она могла бы только стрелять издали?