— До сих пор не верится, что тебе одолжили все эти штуки, — сказала я, медленно перемещая фонарь за распылителем Рига.
— После того, в какой восторг все пришли от моего чертежа атмосферного рассекателя? Меня едва не повысили до начальника отдела прямо на месте. Никто и глазом не моргнул, когда я попросил взять все это домой, чтобы «разобрать и посмотреть, как оно работает». Все считают меня этаким сверходаренным парнем с самобытным подходом.
— Ты что, все еще смущаешься? Риг, одна эта технология может спасти всю АОН.
— Я знаю. Просто… ну, я бы хотел быть одаренным по-настоящему.
Я поставила фонарь на землю, чтобы отдохнули руки.
— Серьезно, Риг? — Я махнула на крыло М-Бота, блестевшее новым черным герметиком. — Ты и впрямь считаешь, что практически самостоятельно починить крыло технологически продвинутого звездолета посреди необитаемой пещеры с минимальным оборудованием под силу не одаренному человеку?
Отступив, Риг снял защитные очки и осмотрел крыло. И ухмыльнулся.
— А неплохо смотрится. И будет еще лучше, когда покроем последний кусок. А?
Он взвесил в руке распылитель.
Я со вздохом потянулась и подняла световой прибор. Риг начал распылять герметик на последнюю часть фюзеляжа, около носа.
— Так что, ты теперь будешь чаще ночевать в общежитии?
— Нет. Я не могу подвергать остальных риску. Это касается только меня и Железнобокой.
— Я по-прежнему считаю, что ты сделала слишком много выводов из ее слов.
Я прищурилась.
— Железнобокая — воин. Она знает: чтобы победить в этом бою, недостаточно просто одержать надо мной верх, меня нужно деморализовать. Ей нужно иметь полное право называть меня трусихой, как и распространять ложь о моем отце.
Несколько минут Риг продолжал работать в тишине, и я подумала, что он решил не спорить. Он аккуратно распылял полоску герметика под той частью фюзеляжа, что прилегала к кабине. Однако потом добавил более сдержанным тоном:
— Это все, конечно, здорово, Спенса. Но… ты когда-нибудь задумывалась, что будешь делать, если ошибаешься?
Я пожала плечами.
— Если я ошибаюсь, она меня выгонит. Ничего не поделаешь.
— Я не об адмирале. Спенса, я имею в виду твоего отца. Что, если… он и правда отступил?
— Мой отец не трус.
— Но…
— Мой отец не трус.
Риг оторвался от работы и встретился со мной взглядом. Моего прищура хватало, чтобы заставить замолчать большинство людей, но он его выдержал.
— А что насчет меня? — спросил он. — Я трус, Спенса?
Моя ярость вспыхнула и погасла.
Он снова посмотрел на распылитель.
— Ты говоришь, если бросишь учебу, то проявишь себя трусихой. Ну, я бросил учебу. Получается, я трус. В общем-то, самое ужасное, что можно себе представить.
— Риг, это другое.
— Кобб — трус? Он ведь катапультировался. Его сбили, и он катапультировался. Назовешь его трусом в лицо?
— Я…
Риг закончил покрывать черным герметиком последнюю металлическую секцию и отступил на шаг. Покачал головой и посмотрел на меня.
— Штопор, возможно, ты права. Может, существует большой заговор, и твоего отца несправедливо подставили и обвинили в предательстве. Или, может, он просто испугался. Может, он был обычным человеком и вел себя так, как иногда ведут себя люди. Может, проблема в том, что все подняли столько шума.
— Не собираюсь это выслушивать.
Я поставила световой прибор на землю и потопала прочь, хотя дальше противоположной стенки пещеры идти было некуда.
— Штопор, у тебя не получится просто уйти и не обращать на меня внимания, — сказал Риг. — Эта пещера всего метров двадцать в поперечнике.
Я села. Погибель за спиной выводила трели, изображая мое раздраженное фырканье. Как всегда, я не заметила, как она приползла. Жутковато, когда она вот так подкрадывается, пока никто не видит.
Судя по звукам, Риг подобрал фонарь и сам закрепил последний участок. Я сидела к нему спиной.
— Если хочешь, можешь дуться, — заметил он. — Можешь на меня сорваться. Но хотя бы подумай об этом. Похоже, ты в самом деле хочешь бросить вызов адмиралу и АОН. Может, стоит поразмыслить над тем, как не позволить им решать за тебя, что такое победа и поражение?
Я фыркнула.
— Ты говоришь, как ФМ.
— Значит, она не только симпатичная, но и умная.
Я обернулась.
— ФМ? Симпатичная?
— У нее красивые глаза.
Я разинула рот.
— Что такое? — спросил он, покраснев, но работать не прекратил.
— Ты не запнулся, не растерялся, ничего такого, — ответила я. — Злобный крелл, что ты сотворил с Роджем?
— Что? — встрепенулся М-Бот. На его крыльях вспыхнули огни. — Родж — крелл?!
— Сарказм, — одновременно сказали мы с Ригом.
Он закончил с герметиком, положил прибор на землю и посмотрел на меня.
— Ты ведь ей не расскажешь, что я такое говорил? Наверное, она меня даже не помнит. — Он замялся. — Не помнит?
— Конечно помнит, — солгала я.
Риг опять улыбнулся. Он казался совершенно другим — таким уверенным. Что случилось с ним за последние пару месяцев?
Он нашел себе дело по душе, поняла я, когда он упер руки в бока и с улыбкой окинул взглядом новую отделку М-Бота. Корабль и правда смотрелся невероятно.
Всю жизнь мы с Ригом мечтали об АОН. Но что он сказал, когда уходил из школы? «Это твоя мечта. Я просто присоединился к тебе за компанию».
Решение бросить летную школу оказалось для него правильным. Я это знала, но понимала ли?
Я подошла к нему и обняла.
— Ты не трус. Я дура, если заставила тебя так подумать. А это? То, что ты сделал? Это не просто «неплохо», Риг. Скад, это невероятно!
Его улыбка стала шире.
— Ну, мы не узнаем наверняка, пока ты не поднимешь корабль в небо. — Он глянул на часы. — У меня есть время на это посмотреть.
— Поднять в небо? — ахнула я. — Хочешь сказать, он готов к полету? Исправен?
— М-Бот! — позвал Риг. — Базовая диагностика!
— Подъемное кольцо: функционирует. Система жизнеобеспечения и удобства пилота: функционируют. Системы управления полетом и маневрированием: функционируют. Щит: функционирует. Светокопье: функционирует.
— Невероятно! — воскликнула я.
С подъемным кольцом и маневровыми двигателями я смогу оторваться от земли и немного полетать, хотя о более-менее приличной скорости можно только мечтать.
— Нам по-прежнему нужен ускоритель, — сказал Риг. — И новые пушки. Я не рискну собрать из стандартных частей ни то, ни другое, даже с моим новым статусом в конструкторском отделе.
— Ускорители: не функционируют, — добавил М-Бот. — Деструкторы: не функционируют. Китонический гипердвигатель: не функционирует.
— Кроме того, я понятия не имею, как тебе отсюда выбраться. — Риг глянул на свод пещеры. — М-Бот, как ты сюда попал?
— Вероятно, телепортировался с помощью китонического гиперпрыжка, — ответил тот. — Я не могу рассказать, как это работает. Знаю только, что это устройство позволяет перемещаться по галактике быстрее света.
Я встрепенулась.
— Мы можем его починить?
— Насколько я могу судить, он не сломан, а отсутствует, — сказал Риг. — Отчет по диагностике М-Бота указывает на место, где должен находиться этот «китонический гипердвигатель», и это пустой блок с дисплеем на одной из сторон. Должно быть, чем бы ни был сам механизм, его забрали.
Хм. Может, старый пилот и забрал?
Риг пролистал блокнот и махнул, чтобы я посмотрела.
— Я почти уверен, что починил маневровые двигатели на сломанном крыле. — Он указал на чертеж. — Но убедись, что он не выключает диагностику, чтобы я потом проверил, все ли в порядке. — Риг перевернул страницу. — Как только мы поймем, что он летает нормально, я хочу снять воспламенитель щита и разобраться, почему щит, судя по техническим характеристикам, выдерживает тройную нагрузку по сравнению со стандартными щитами АОН.