Она двинула свой «Поко» вперед на маневровых двигателях, и я последовала за ней.
— Куда это вы собрались? — спросил Йорген.
— Просто хотим получше рассмотреть бой, — ответила я.
— Ага, отставить. Вернуться в строй. Нам приказано удерживать позицию.
Мы подчинились, но я поймала себя на том, что мне не терпится присоединиться к сражению. От бездеятельного ожидания снова напомнила о себе усталость.
— Давайте вызовем Кобба, — предложила я. — Может, он разрешит послать пару истребителей на разведку.
— Не сомневаюсь, что разведчики уже в деле, — возразил Йорген. — Штопор, оставайся на месте.
— Эй, Артуро, — позвала ФМ. — Как думаешь, насколько далеко до основного боя?
— Ты меня спрашиваешь? — отозвался он.
— Ты же умный.
На мгновение на линии воцарилась тишина.
— Ну? — спросила ФМ.
— О, прости, — ответил Артуро. — Я просто… ждал, когда Недд выдаст остроту. Похоже, еще не избавился от этой привычки. Сейчас я тебе точно посчитаю расстояние. — На панели связи загорелся огонек. — Кобб, далеко до боя?
— Километров пятьдесят, — ответил тот. — Курсанты, ничего не предпринимать. Звено «Победа» уже поднимается из пещер и сменит вас.
Огонек погас.
— Классно посчитал, Амфи, — заметила ФМ.
— Признак настоящего ума — понимать, когда кто-то уже сделал за тебя всю работу, — сказал он. — Отличная цитата выйдет, правда, Бзик? Можешь взять себе на вооружение.
— Э… да хранят тебя звезды.
— Это нечестно, — вмешалась Рвота. — Мы должны сражаться. Мы уже почти не курсанты, и я устала от симуляций. Правда, Штопор?
Далекие вспышки отмечали смерти мужчин и женщин. Кто-то терял друзей, как и я когда-то.
Как же бесит, что в моем сердце непонятным образом поселилось это жуткое, предательское беспокойство. Эти колебания, этот страх. Сегодня оно было сильнее, возможно, из-за усталости. Может, в бою получится доказать что-то… самой себе.
— Да, Рвота права, — ответила я. — Мы должны убивать креллов, а не время.
— Мы делаем, как приказано, — отрезал Йорген. — И не спорим с командованием. Поразительно, конечно, как вы заявляете, что уже почти не курсанты, хотя до сих пор не усвоили такого фундаментального понятия, как командная структура.
Я прикусила губу. От смущения к лицу прилила кровь. Он был прав. Глупый Говнюк.
Я заставила себя ждать нашу замену. Это будет одно из резервных звеньев — их истребители стоят в ангарах в глубоких пещерах. Баланс соблюдается тщательно: мы не можем рисковать уничтожением всей АОН, если взрыв сотрет «Альту» с лица земли. Однако, чтобы поднять на транспортных лифтах не готовые к вылету корабли, требуется время.
Наконец загорелся огонек линии Кобба. Я подавила вздох. По правде говоря, сегодня мы не годились для боя — уж точно не после таких долгих тренировок. Я приготовилась разворачиваться и лететь домой.
— Эскадрилья креллов, — сказал Кобб. — Восемь кораблей.
Что?
— Направляются к 125-111-1000, — продолжал Кобб. — Пара наших разведчиков засекла их на низкой высоте. Командир звена, ваша замена еще в пяти-десяти минутах. Вам придется вступить в бой.
Вступить в бой.
— Приказ понял, — ответил Йорген.
— Все, что могут сказать разведчики, — это обычные креллские перехватчики. Адмирал приказала вам подлететь ближе и визуально подтвердить, что среди них нет бомбардировщика. Потом уничтожить или отогнать. Зенитки в режиме ожидания — стреляя в гущу боя, можно подбить собственных людей. Но если вы с помощью ОМИ отключите вражеский щит, малые зенитки справятся. А если удастся заманить кого-нибудь достаточно высоко, его уничтожит большое орудие. — Кобб помолчал. — Я подключаю вас к общему каналу. Удачи, курсанты. Слушайте командира звена. Помните, чему вас учили. На этот раз все по-настоящему.
Огонек погас.
— Наконец-то! — воскликнула Рвота.
— Я хочу, чтобы вы рассредоточились, — сказал Йорген. — Направление вы слышали: 125-111-1000. Это близко к земле. Следите за относительной высотой. Выдвигаемся!
Мы рассредоточились, разделившись по парам. Я с Рвотой, Йорген с Артуро, ФМ с Киммалин. Пролетев между двумя пиками, мы повернули на восток, согласно указанному направлению. И увидели их почти сразу — восемь креллских кораблей, летящих в форме подковы.
— Командир звена, мы в вашем распоряжении, — раздался женский голос по общему каналу. — Класс «Валь». Бродяга-7, позывной — Мантия.
— Бродяга-8, позывной — Дефис, — добавил мужской голос.
Класс «Валь». Должно быть, корабли-разведчики. Их пока не было видно, но они присоединятся к нам в бою.