— Без высотно-компенсирующего костюма? — спросил он.
— Нет времени.
— Ладно. Тогда не набирай резко высоту. Разрешение на вылет у тебя есть. Доложись командиру звена, и вперед.
Кивнув, я натянула шлем. У этого шлема, как и у того, что на занятиях, внутри были странные бугорки, чтобы измерять какие-то там мои показатели. Фонарь закрылся, и я включила рацию.
— …не давайте эмоциям взять верх, — вещал Говнюк. — Оставайтесь собранными, следите за напарником. Вы слышали Кобба. Нам не нужно стрелять. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы вас не превратили в шлак.
— Что? — спросила я. — Что происходит?
— Штопор? Где ты была?
— В своей пещере! Где же еще?
Я активировала подъемное кольцо и стала набирать высоту. Навалилась перегрузка, желудок словно пытался сбежать через пятки. Я замедлила подъем.
— Повтори мне начало. Вы летите в бой, а не держитесь в стороне?
— Адмирал наконец пустила нас сражаться! — нетерпеливо пояснил Бим.
— Бим, держи себя в руках, — оборвал его Говнюк. — Штопор, мы на 11,3-302,7-21000. Лети сюда как можно быстрее. Железнобокая приказала нам поучаствовать в небольшой стычке совместно со звеном опытных пилотов. Мы должны сбить с толку врага и желательно отвлечь внимание на себя.
«Другими словами, нас послали в качестве мишеней, — подумала я, вытирая ладонь о комбинезон. Сердце стучало, потные волосы липли к лицу. — Вернее, их. Без меня».
Но это ненадолго.
Я толкнула рычаг, врубая форсаж. Три секунды помогали гравиконы, потом меня вжало в кресло. Но такую перегрузку, когда она наваливается спереди, переносить вполне можно. Не слишком приятно, но риска отключиться нет. Нужно просто разогнаться и с помощью подъемного кольца осторожно набрать высоту.
Скорость быстро выросла до Маг-10, критического — по крайней мере, безопасного — уровня для «Поко». Но даже это было на пределе возможностей. Атмосферные рассекатели, которые гнали воздух вокруг корабля, создавая своеобразный пузырь, и отвечали за то, чтобы во время резких маневров не отвалились крылья, были перегружены. Корабль трясло. Из-за сопротивления воздуха обычно невидимый щит светился.
Одновременно я набирала и высоту, но осторожнее, медленнее, так как с перегрузкой сверху шутить уже не стоило. Кровь отлила в ноги. Я стала напрягать мышцы живота, как нас учили на занятиях с центрифугой, но по краям поля зрения все равно сгущался мрак.
Я терпела, прижатая к креслу своим шестикратным весом. Взлет много времени не займет, но все равно нужно слушать переговоры друзей.
— Рвота, осторожно. Не торопись.
— Один за мной! Один у меня на хвосте!
— ФМ, уклоняйся!
— Уклоняюсь! Уклоняюсь! Скад, кто это был?
— Ночной шторм-6. Народ, это мой брат! Позывной — Вентиль. ФМ, будешь должна мне жареных водорослей или еще чего-нибудь.
— Справа! Артуро, посмотри вверх!
— Смотрю! Звезды, ну и бардак.
Наконец приборная доска пикнула, сообщив, что я приближаюсь к нужным координатам. Я отпустила рычаг набора высоты и быстро скинула скорость. В случае «Поко», обладающего атмосферными рассекателями, для этого мне требовалось развернуться — тут включились гравиконы — и врубить ускоритель, двигаясь задом наперед, чтобы замедлиться.
Я завершила маневр на Маг-1, стандартной скорости для ближнего воздушного боя, и развернула «Поко» в сторону битвы. В темном утреннем небе виднелись далекие вспышки и красные росчерки падающих обломков.
— На месте, — сказала я остальным.
— Давай сюда и помоги Заре! — заорал Говнюк. — Видишь ее?
— Ищу!
Я лихорадочно пошарила взглядом по экрану дистанционных датчиков. Вот она. Врубив форсаж, я помчалась вперед.
— Народ, за Зарей хвост! — произнесла я, глядя на сканер.
— Вижу, — отозвался Говнюк. — Заря, справишься?
— Пытаюсь. Пытаюсь уклониться.
Мой корабль с воем несся к месту боя. Теперь я различала отдельные истребители — в бурлящем хаосе мелькали вспышки деструкторов и редкие светокопья. «Поко» Зари вошел в петлю — с тремя креллами на хвосте.
Почти успела. Почти успела!
Сверкнули вражеские деструкторы. Попадание. Еще одно. А потом…
Вспышка света. Дождь искр.
Заря погибла в мощном взрыве. У нее не было шанса катапультироваться.
Киммалин вскрикнула — пронзительно, испуганно, с болью в голосе.
— Нет! — завопил Говнюк. — Нет, нет, нет!
Я добралась до места, летя на Маг-3 — чересчур быстро для боевых маневров, но все-таки умудрилась зацепить крелла светокопьем. Однако было слишком поздно.