Светильники померкли – и что-то массивное, сокрушительно быстрое обрушалось на него, сбивая с бега. Слабый треск в затылке. Возглас Мейбл, едва не проронившей его имя. Как только лампы зажглись, свет раскрыл перед ним высокого, грузного человека с кувалдой, похищенной у консьержа Тимми. Похоже, он набросился прямо с основной лестницы...
Человек приготовился обрушить на Вестника второй удар – не тут-то было. Он набросился на него раньше, и сквозь цепкие пальцы, которые крепко вцепились в грудь гиганта, добравшись до рёбер под рубашкой, сверкнула тайная магия.
Кувалда упала у него за спиной. Борясь с парализующей энергией, гигант сорвал с него пальто, оборвав тем её ток. О, где же раньше был его внутренний свет?
Пистолет ранее выпал на пол при падении. Мейбл сумела подобрать его, метя сзади в противника, боясь выстрелить...
Гигант отшатнулся, навалившись на перила. На второй спуск не хватило пуль. Мейбл обронила пистолет, громко задышав, и Майло подхватил её, дабы не терять времени.
– Молодец, милая. Бежим!
Как же ему не хватало привычных взрывных зелий, как на войне, иначе он давно бы спалил всех и всё дотла.
Обнаружив вход на чёрную лестницу, почти вслепую, они пробрались к тайной двери. Майло отгородил от неё Мейбл и дёрнул за засов. Раз – заело. Два – не поддаётся. Ладони нагрелись от усилий, его магия сверкнула под кожей, задев железо засова. Страшный громкий звук, и дверь открылась, выбросив Майло наружу.
Свет, утренний свет! Отражаясь от снега, он ослепил его на короткий миг. Споткнувшись, Майло чудом устоял, заскользив по замёрзшей земле. Выхватив Мейбл за руку, он повёл её прочь. Свобода, они спасены! Главное, что она будет спасена.
Обернувшись, он понял, что так просто их не отпустят. «Человек с кувалдой» вернулся за ними, и на этот раз с оружием посерьёзней. Мейбл вскрикнула, когда Майло толкнул её, не дав траектории выстрела задеть её.
– Беги, я задержу его!
Враг приближался, наставляя на них обрез. Его дикая тьма давила на душу, провоцируя боль. Чем дальше, однако, убийца отходил от отеля, тем быстрее рассеивалось в нём его влияние... но не желание убивать.
Второй удар, в который раз, пришлось принять на себя.
– Майло!
Забыла, она забылась! Его имя!..
Успев отбежать достачно далеко, Мейбл вернулась за ним. Отбиваясь от неё, душою он рвался на части, как бы третий выстрел не попал в неё, если он произойдёт. Она тянула его за собой, израненного, готового пасть в любой момент, но не сдаться добровольно.
– Что ты делаешь, спасай себя! – задушив боль, он вырвал из её руки свою.
– Я тебя больше не оставлю, без тебя не уйду!
– Мейбл, беги!
– Не надо, нет!..
Мейбл проглотила последние слова, её круглые, беспокойные глаза застыли на Майло, когда пальцы резко вцепились в его плечи. А затем на чёрном платье вокруг маленькой дыры проявилось ещё более чёрное пятно.
Майло подхватил её падающее тело и заботливо уложил на снегу. Тепло, её особенное тепло, оно пропало! Он тронул её за щёку, взял за руку, пытаясь нащупать его где-то в глубине. Но где, где, где она, почему он её не чувствует!
Что произошло?..
Убийца обронил обрез и, всхлипнув, отвернулся. Позднее осознание. Такое же позднее, как и для него самого, отвергающего саму возможность её смерти. И оттого её слова, сказанные вчера вечером, ранили сильнее любых пуль и лезвий, снова и снова повторяясь в его голове:
«Пообещай, что не умрёшь раньше меня...»
Из отеля, откуда ни возьмись, выскочил выживший Тимми, по-прежнему вооружённый ружьём Колина. Патроны, однако, у него, скорее всего, кончились, и Тимми с криками накинулся на убийцу Мейбл, нанося ему удары прикладом. О да, пусть отомстит, пусть размажит его череп по снегу...
Майло было не до этого.
...вернуть её, вернуть к жизни...
Он обернул её ладонь, надеясь снова поймать её узнаваемое тепло. Оно затонуло в пучине, где-то глубоко, недосягаемо. Какой-то барьер не даёт добраться.
...почему мне не добраться!..
Распахнув на ней пальто, сорвав пуговицы, Майло распутал шарфик на её шее. Сердце его пропустило удар.
Чокер из тугой, плотной кожи со вставкой из амулетного камня, венчающего шестиугольную планшетку. Её шею окольцовывал Ловец Памяти.
...нет, нет, нет, зачем ты это сделала...
Застёжка заклинила, не расстегнуть. Насильно растянуть ремешок не получится. Разрезать, скорее всего, тоже, ножа с собой у него не было. До души больше не добраться: в предсмертном состоянии Ловец сразу запирает её на замок.