Шар врезался в металл с глухим хлопком, рассыпался снопом искр. Кольчуга дёрнулась в руках от удара, толкнула его в грудь жаром — но выдержала.
Держит. Кольчужка-то, значит, реально работает.
Викель зарычал — злой, раздражённый тем, что первая попытка не удалась, — и выхватил откуда-то сзади нож. Не деревянный. Настоящая сталь блеснула тускло в свете факелов.
Он бросился вперёд с криком, занося клинок сверху, — и в этом крике уже не было ни игры, ни тренировки, только злость.
Виталий выставил блок предплечьем — рефлекс, тот самый, что срабатывал уже дважды раньше. По коже прокатилась знакомая волна — короткая, ледяная, а потом обжигающе-твёрдая.
Клинок он встретил ладонью — и сталь застыла. Металл затрещал, посинел у острия, начал плавиться прямо в воздухе, стекая каплями на руку, шипя и дымя. Кожа Виталия осталась чистой, ни царапины, ни красной полосы.
На адреналине, не думая, он всадил снизу вверх кулак — коротко, жёстко, от бедра — прямо в солнечное сплетение Викеля.
Рыцаря подбросило. Он пролетел на полметра назад, рухнул на спину, хватая ртом воздух, — нож, точнее, то, что от него осталось, вылетел из руки и звякнул о пол бесформенным оплавленным куском.
В зале стало тихо. Только хриплое дыхание Виталия, потрескивание факелов да слабые всхлипы Викеля, который лежал, поджав колени, и никак не мог вдохнуть.
Бренн двинулся от стены и хотел что-то сказать. Виталий вскинул руки в боевую стойку и начал раскачиваться из стороны в сторону. Бренн примирительно вытянул руки и что-то говорил. Спустя секунду адреналин отпустил, слух вернулся, и Виталий различил, что говорит Бренн.
— Хорошо. Остынь, парень. Тренировка, помнишь?
— Остынь?! — Виталий почти кричал, тяжело дыша, всё ещё на взводе, кулаки сжаты, костяшки побелели. — Он в меня огненными шарами кидался! Ножом ткнул! Это, блядь, тренировка называется у вас?!
— Это была проверка, — сказал Бренн спокойно, будто речь шла о погоде. — По указанию архимага. Нужно было проверить, включится ли твоя защита при смертельном страхе. Не просто при угрозе — при настоящем, когда тело верит, что сейчас умрёт.
Виталий уставился на него, дыхание постепенно выравнивалось, а вместе с ним приходило осознание — холодное, неприятное. Кулаки разжались. Руки опустились.
— То есть вы специально устроили мне это? — проговорил он медленно. — Специально стравили с этим поджигателем, чтобы посмотреть, сдохну я или нет?
— Специально, — подтвердил Бренн без тени раскаяния. — И, судя по всему, сработало. Викель хороший маг и умеет останавливаться. Если бы защита не включилась, он бы отвёл огонь. Нож — в последнюю секунду в плечо, не в сердце. Ты не был в такой опасности, как тебе казалось.
— Мне казалось нормально так, — огрызнулся Виталий.
Конченые уёбки. Все конченые уёбки, начиная с архимага и заканчивая этим ряженым пиротехником.
— Да вы петушки! А если бы я его как вчера того бороненка? — выпалил он вслух, оборачиваясь на Викеля, который уже кое-как сел на полу, всё ещё держась одной рукой за живот, но с лицом, на котором сквозь гримасу боли проступало что-то похожее на восторг.
Викель не понял ни слова — но интонацию оценил вполне.
— Силён, барон-приблуда, — просипел он, всё ещё хватая ртом воздух и растирая грудину. — Реально железный. Я давно так под дых не получал, а у него, гляди, рука даже не поцарапалась.
Виталий посмотрел на свою руку — целую, невредимую, обычную, — потом на лужицу застывшего серого металла на полу, всё, что осталось от стального ножа. По спине пробежал запоздалый холодок.
Он наклонился, поднял кольчугу с пола, чтобы вернуть Бренну, и замер.
Потемневшие звенья, которые должны были блокировать магию, исчезли, оставив прорехи в броне. Кольчуга стала простой железной рубахой, потеряв тот тусклый металлический блеск, каким отливала вся остальная броня.
— Смотри, — сказал он, суя кольчугу Бренну чуть ли не в лицо. — Что твой тест сделал с твоей же кольчугой. Я принёс её целую.
Бренн взял кольчугу, провёл по ней рукой, и его лицо на мгновение изменилось. Недоумение, быстро спрятанное за привычной невозмутимостью, — но Виталий успел заметить.
— Оу, — сказал он тихо. — Это странно.
— Странно, — повторил Виталий с нажимом. — Не сгорели, просто исчезли, будто их украли.
— Ладно. — Бренн свернул кольчугу, убрал под мышку и спрятал вопрос вместе с ней.