Я усмехнулась, обрадованная сменой темы. Будет очень интересно, пусть и неловко, снова встретиться с отцом Ли. Семья Чацки, пусть и была неполной, как и моя, всё ещё оставалась тёплым воспоминанием о том, что всё обошлось.
Мы ехали спокойно, будто Ли не спешил вернуться и порадовать отца новостями, а ближе к его улице, где мы привыкли зависать ещё совсем маленькими, он остановил машину.
— В чём дело? — я взволнованно потёрла коленки.
Ли прикусил губу и цокнул, откидываясь на спинку. Он держал руль обеими руками и сминал обшивку.
Я сразу заметила нервозность.
— У отца тяжелый период. На работе завалы, так что он бывает вспыльчивым. Пожалуйста, не называй его «сэр» или «офицер» или...
— Я поняла. — понуро выдала я. Почему-то теперь мне стало ещё более волнительно, будто встреча с отцом Ли станет чем-то вроде проверки на прочность.
В каком-то смысле, наверное, так и было.
— Называй его просто Джоэл. По рукам? — наконец, договорив, Ли протянул мне ладонь.
Я с готовностью её шлёпнула, а потом мы доехали до смутно знакомого двухэтажного, как и наш, домика. Вокруг всё ещё росли массивные деревья, огибая весь участок, а у гаража стояла патрульная полицейская машина, будто из начала нулевых.
Мне было трудно собрать в себе силы перед этой встречей.
Хотя бы потому, что нас с Джоэлом Чацки связывает хоть и удачное, но совсем не лёгкое спасение.
Дело шло на секунды, и Ли приобнял меня за плечо, совсем по-дружески и уверенно.
Мы постучались в дверь...
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВСЁ ПОШЛО НЕ ТАК (С САМОГО НАЧАЛА).
• • • • • • • • • • • • • • • • • • •
У порога до сих пор стояли цветочные горшки покойной миссис Чацки, пусть и были заброшенными. В них разрослись сорняки, но даже они выглядели выигрышно на фоне совершенно опустевшей клумбы поодаль.
К ней не прикасались по меньшей мере десяток лет.
Я смотрела куда угодно, ожидая, пока нам откроют: рука Ли всё ещё лежала на спине, и я подумывала, не спросить ли его о том, чтобы пойти в машину?
Наконец-то, когда раздался щелчок, дверь открылась сама. Перед нами никого не было, а из глубины дома доносилась знакомая мелодия.
Я знала, что за песня играла, поэтому разулыбалась так, будто она звучала не из колонок в самой гуще гостиной, а прямо передо мной.
— Это же «Ronnie»? — спросила я, глядя на Ли, а тот лишь нахмурился, проходя в дом.
— Ага. «Металлика». Видимо, сегодня он вообще не в духе. Даже не встретил.
Я осталась в коридоре, но Ли махнул головой, даже не стараясь говорить. Звук был глубоким и объемным, барабанные партии звучали грозно, и я не сразу поняла, что именно не так, когда вошла в гостиную вслед за Ли.
Джоэл Чацки сидел на низком журнальном столике, перебирая массивный пистолет — вероятно, табельное оружие. Руки, блестящие от ружейной смазки, напряженно щелкали деталями. Я замерла, не в силах поверить глазам.
— Па! — прикрикнул Ли, но мужчина продолжал, зажав в зубах тонкую чёрную резинку, возиться с оружием.
«Господи», — пронеслось у меня в голове, — «Ли — его точная копия!».
Разумеется, Джоэл нас не слышал. Музыка на соло-партии Кирка Хэммета стала громче, так что Ли подошёл к отцу и помахал рукой перед лицом.
Тот протянул свободную руку к музыкальному центру, стоящему у дивана, и ударил кулаком по кнопке. Я перевела дыхание, прежде чем посмотреть на него.
— Я думал, вы пойдёте в твою комнату. — глухо выдал мужчина, пожимая покатыми плечами и кивая на сына, — В чём дело?
— Ты был прав, — Ли улыбнулся, показывая на меня, — Бёртоны вернулись вместе и... Хоуп снова с нами!
В гостиной повисла тишина, и всё это несмотря на резонирующий в ушах звук, оставшийся от недавно отключенных колонок. Я смотрела на Джоэла, полная неловкости и откуда-то взявшегося страха.
Я поняла, что совсем не помню, как он раньше выглядел. В голове отложился только запах — мята и еловые ветки. Мне стало тяжело смотреть; синие глаза пристально проследили от и до — и мне пришлось от растерянности схватить Ли за руку.
— Хоуп... — выдохнул Джоэл, следом сглатывая и поднимаясь.
Когда он встал, то я удивилась ещё сильнее — он был даже выше моей мамы. Выше собственного сына — тоже. Всего пара шагов, и Джоэл оказался рядом. Он хотел протянуть руку, но цокнул, понимая, что она в смазке.
— В следующий раз обязательно встречу по-человечески. Привет. Как добралась? — он посмотрел с мягким укором, будто точно так же, как и я, осуждал меня за долгое отсутствие.
В свои почти сорок он выглядел лучше, чем кто-либо, кого я знала. Лицо стройное, морщинки у глаз и губ похожи на тонкие паутинки. Кожа вокруг глаз на долю оттенка темнее.