— И что же тебе помешало? — со скорбью в голосе поинтересовалась Тамара Сергеевна.
— Феликс свалил на нас с Лапшиным еще одну программу. Аленину…
— В городе нехватка тележурналистов? — вскипела Тамара Сергеевна. — Знаешь, Александра, я все-таки с Калязиным когда-нибудь поговорю. И даже в самое ближайшее время.
— Зачем, мамочка? Он послушается тебя, отпустит меня на все четыре стороны, возьмется за программу сам, она провалится, поскольку он не может быть ведущим программы, потом провалится канал… Кому от этого будет хорошо? Максу? Мне? Тебе?
— А кому будет хорошо, если ты умрешь старой девой? — в сердцах воскликнула Тамара Сергеевна. — Тебе двадцать шесть лет! На ту же Алену посмотри. Она поняла, что жизнь состоит не только из работы и карьеры. А ты?
— Возможно, в Аленином возрасте я тоже это пойму, — улыбнулась наконец Александра, поднялась с кресла и чмокнула мать в щеку. — Что еще интересного было в почте? Ты ведь не только Максово письмо прочла, правда?
— Всякая ерунда и чушь, — сердито и одновременно смущенно сказала мать. — В духе дешевых детективов. Одно письмо было и вовсе от сумасшедшего. Я хотела его стереть, но потом подумала: вдруг это какой-то код или шифр от какого-нибудь твоего информатора?
— Ладно, давай я сама посмотрю, — вздохнула Саша.
Тамара Сергеевна поднялась, жалостливо оглядела родное дитятко и пробормотала:
— Ужинать будешь? И вообще, может быть, ты все-таки разденешься?
— Спасибо, мам, я сыта, — рассеянно проговорила Саша, одной рукой стаскивая с себя плащ, а другой — щелкая компьютерной «мышью». — Я бы чаю выпила…
Тамара Сергеевна бесшумно вышла из комнаты, а Александра уставилась на экран монитора, бегло просматривая послания. Сама не зная зачем, она выискивала тот текст, который показался матери текстом сумасшедшего. Хотя в пришедшей почте была и более ценная информация: сведения о партии «Русич», биография господина Полуянова, подробное письмо от Андрея Мелешко, который рассказывал о ходе расследования убийства Юрия Костенко — как и предполагалось, тот оказался и владельцем «мерса», и директором элитного приюта для инвалидов и стариков. Но все это Саша проглотила автоматически, не задумываясь, пока не обнаружила следующее, действительно странное письмо.
«Отчего ты еще противишься, злосчастная, силе, неразрывно связавшей тебя со мною? Разве ты не моя? Как ты прекрасна! При виде тебя я содрогаюсь от невыразимого восторга и сладостной неги! Но дух зла пробуждается во мне. Теперь я повелеваю судьбой, мне подчиняется случай, ведь он переплетает нити, которые выпрял я сам, не так ли?
Спасение героя заключается в выполнении обещания. Все может разрушиться и трансформироваться в полную противоположность — и прекрасная принцесса превратится в ведьму. Неизменным останется лишь герой, готовый выполнить обещание, совершить поступок. Но и поступок этот уже не нужен. Если принцесса превратилась в ведьму, то Иванушке-дурачку совершенно не обязательно добывать для нее Жар-птицу, чтобы жениться, ибо сама идея женитьбы сходит на нет. Устойчивость героя есть спасение гармонии духа и вселенной. Все остальное — несущественно…»
Саша перечитала текст еще раз. Эти строки она точно где-то уже встречала. И про сплетение нитей судьбы, которые кто-то выпрял для себя, и про Иванушку-дурачка. Правда, тот текст, который она читала раньше, от нынешнего отличался. Там было еще что-то про Сивку-Бурку, вещую каурку, припомнила девушка. Но больше не вспоминалось ничего.
Саша не заметила, как в комнату вошла Тамара Сергеевна, поставила на стол поднос с чашкой, чайником и вазочкой с печеньем и вышла. Она не услышала, как за стеной, в комнате ее родителей, куранты пробили час ночи. Она все перечитывала и перечитывала текст, интуитивно осознавая, что он имеет отношение к какой-то загадке, с которой ей предстоит столкнуться в самое ближайшее время… Возможно даже, что этот текст служит ключом к разгадке…
В дверь настойчиво поскреблись. Собака Клякса, зная, что девушка не спит, требовала внимания, а возможно, и прогулки.
Саша очнулась и выругалась про себя. «Черт возьми, мало ли психов гуляет по электронной почте! Если обращать внимание на каждую чушь, то скоро и сама начнешь писать подобное… Сменить адрес надо, вот что! Слишком уж я стала популярна — теперь каждая собака знает, где и как меня достать».
С этой мыслью она поднялась и пошла открывать дверь любимой псине. Клякса с радостным визгом с разбегу прыгнула к Саше на руки и лизнула ее в лицо.
— Спасибо, собака, — засмеялась девушка. — Ты самый лучший крем для снятия макияжа.
Клякса спрыгнула на пол, завиляла хвостом и мелкими шажками стала ходить вокруг Саши, время от времени отфыркиваясь: все-таки профессиональная косметика — не лучшее лакомство для животных.
— Только не говори, что с тобой вечером никто не гулял. — Телеведущая притворно сердито посмотрела на Кляксу. Клякса легла и перевернулась на спину, закинув голову.
— Ага, сейчас с тобой случится сердечный приступ от недостатка кислорода!..
Клякса вскочила на ноги и завертелась вокруг своей оси.
— Ладно, — сдалась девушка. — Подожди меня три минуты, я надену что-нибудь более подходящее для ночной прогулки.
Клякса покорно уселась у двери и стала равномерно помахивать хвостом, поторапливая Сашино переодевание. В коридоре она и вовсе запрыгала от счастья, завизжала, а затем залаяла в голос.
Из дверей родительской спальни высунулась растрепанная голова Тамары Сергеевны.
— Что тут происходит? — громким шепотом недовольно спросила она.
— Да вот, похоже, вечером с Кляксой забыли погулять, — с укором проговорила Саша. — Чья сегодня очередь?
— Твоя, доченька, — радостно сообщила Тамара Сергеевна и затворила дверь в спальню.
— Ну и ну! — слегка опешила от такой несправедливости Саша, выгуливавшая Кляксу все дни, пока Тамара Сергеевна была в отъезде. Взяв поводок, она распахнула входную дверь.
Клякса помчалась по ступенькам не оглядываясь. «Неблагодарное животное», — обиделась Саша. Впрочем, когда она вышла из подъезда, обида прошла.
Безлюдный двор на Лесном, в котором, в отличие от большинства питерских дворов, сохранились и скромные осины, и стройные березки, и пышные кусты бузины, сейчас представлял собой декорацию сказочного спектакля, действие в котором происходило ранней чудесной осенью. Дождь прекратился еще тогда, когда она подъезжала к дому, а сейчас и ветер стих. Золотистая желто-красная листва блестела в свете фонарей и действительно казалась творением искусного декоратора.
Когда-то в детстве Саша очень любила осень. Она сама не могла объяснить почему, но осенью она всегда обретала уверенность в себе, с чем в другие времена года бывали проблемы. Потом она перестала обращать внимание, какое время на дворе и какая погода. А вот теперь снова вспомнила…
Клякса резвилась, являясь, пожалуй, единственным источником звука во всей округе — листья громко и весело шуршали под ее лапами. Да изредка звенели капли в водостоках… И еще… Еще равномерно скрипели, покачиваясь, качели. Саша бросила на них удивленный взгляд и вздрогнула. Не было ветра, который мог бы раскачать их, но они раскачивались. Словно кто-то сидел на них и только что ушел. Вообще-то в этом не было ничего странного — соседские подростки часто гуляли за полночь. Возможно, это именно они раскачали ржавую скрипучую конструкцию. Но Саше вдруг подумалось, что на этих качелях только что качался Юрий. Как тогда, когда он выслеживал ее… Тотчас окружающее перестало быть очаровательным, и девушку пробила дрожь.
— Клякса, Клякса! — хриплым голосом позвала она и быстрыми шагами направилась в подъезд. Псина решила, что они еще погуляли недостаточно, попыталась сделать вид, что не слышит хозяйку, но хозяйка поднималась уже по лестнице не оборачиваясь. Обиженная Клякса недовольно поплелась следом.
Забравшись под теплое пуховое одеяло и сжав в руках чашку с чаем, Саша смотрела на расплывчатое пятно от фонаря, пробивавшееся сквозь плохо задернутые шторы, и пыталась думать. Мысли проносились в голове рваными, небрежными обрывками. Сначала эти обрывки касались Макса Штаубе и Тамары Сергеевны. «Оказывается, они переписываются. И совместно создают мой, желательный им образ, который не имеет ничего общего со мной настоящей. Бедная мама, бедный Макс… Они не могут понять, что я пока не хочу выходить замуж. Что в этом такого странного? Если уж создавать семью, так нужно жить в этой семье, исполнять какие-то семейные обязанности — мыть посуду, готовить ужин, стирать носки мужу. Но разве у меня есть время их стирать? Интересно, был ли Юрий женат?» Саша вздрогнула, поставила кружку на складной столик с кремами и косметикой и поплотнее укуталась в одеяло. Почему ее мысли плавно перетекли к образу покойника? Ведь она думала о Максе — совсем небезразличном для нее человеке? «Вот почему мне противопоказана семья, — подумала она. — Потому что я никогда не смогу сосредоточиться на ней. В самые лучшие моменты семейной жизни в голове будут всплывать такие вот гадости».