Сначала пропажи не особо бросались в глаза. Когда исчезает простая особь мсххии или мсххии-ха, ее не ищут – она либо возвращается, либо нет. Причина невозвращения в таких случаях всегда одна – уход во Тьму. Соплеменники кокона-Скита скорбят о ней, сплетая ритуальный узор Атахха, и живут дальше, потому что народ мсх-хи быстро восстанавливает численность. Массовый уход особей во Тьму целыми малыми ххотами (* поселениями) случается редко, в основном, из-за природных катаклизмов, которые не были почувствованы заранее, чтобы вовремя спастись. Но когда пропадать начали сильные особи мсххии, возглавляющие малые и большие ххоты, да еще и после посещения Пещер Пеленания, мсх-хи-Доминанты забили тревогу.
Первые встречи с Хэссухом и его магами на территории Ритуальных пещер проходили в нейтральной обстановке. Маги уверяли, что не имеют отношения к исчезновениям, что их миссия – наблюдать и приходить в случае необходимости на помощь. Они много и часто ласкали слух липкими словами восхваления и лести, напитывали обоняние Доминантов ароматом фа́ххаса – священной травы экстаза и радости, которую используют арахх. Да и угощали всегда самой лучшей органикой – животными с равнин Ххиросо-ху, что граничат с Родовым Коконом. После таких посещений у мсх-хи-Доминантов наступал период ленивого покоя, желания предаваться удовольствиям игрищ с имаго мсххии-ха не ради размножения.
И, незаметно, почти все Пещеры Пеленания вместе с хранителями попали под чары магов. Отлученные арахх перешли на сторону чужаков и служат теперь их воле, насильно пеленая пленников, которым впрыснули гель-сыворотку. Проклятые маги преспокойно ждут, пока сердце очередной жертвы превратится в жалкое подобие кристалла Духа Акхха-ри, и без труда его изымают, безжалостно убивая носителя. В высокогорье, где тысячелетия живет народ мсх-хи, Всесильный неспроста одарил их вторым сердцем: оно помогает выживать при постоянной нехватке кислорода и поддерживать тепло тела при низких температурах.
Кое-кому из Доминантных еще в самом начале мерзких экспериментов удалось сбежать из плена и вернуться в лагерь. Именно тогда все и узнали страшную правду - для чего маги, так заманчиво обещая решить все проблемы миром, зазывают любыми способами в ритуальные пещеры. У беглецов, чудом избежавших плена, одно из сердец отвердевало, превращаясь в подобие кристалла Великого Духа Акхха-ри. Все, в кого маги проникали своим искусственным жалом, впрыскивая медленно действующий яд, рано или поздно погибали. Так случилось и с вернувшимися тогда мсххии. Им никто не смог помочь.
Несколько оборотов Х-хару назад прошел слух, что Хэссух перестал появляться в Коконе. Вместо него в Стане магов теперь хозяйничает магхи Нэйттис. Некоторые глупцы говорили, что с ним можно договориться… И где они теперь? Нэйттис еще более жестокий и коварный - пользуясь знаниями о повадках мсх-хи, вместе с другими магами согнал женские особи имаго в галереи и гроты Пещеры Забвения, чтобы без всякой жалости отправлять во Тьму, пытаясь заставить Доминантов подчиниться и действовать в угоду себе и своим прихвостням. Им «всего-то» надо, чтобы Слезы вновь в изобилии появились в пещерах. А теперь маги добрались и до колыбели Оххас-са…
Вползая, наконец, на небольшой спасительный уступ, позволяющий передохнуть, Тхху остановился. По-прежнему никаких явных признаков опасности. Принюхался, собирая щупальца в конечность, прижал пальцы к едва заметной впадине на камне, цепляя за нее нить атахха. Перелет над узкой бездонной пропастью для него обычное дело, но именно сейчас внутри почему-то все подобралось, словно не было уверенности, что не случится чего-нибудь непредвиденного…
Оттолкнувшись от холодного камня, Тхху ринулся вперед, страхуемый, как всегда,своей крепкой нитью и, выпуская в полете, такую же, чтобы закрепиться на противоположном краю пропасти. Но ему так и не суждено было почувствовать под ногами твердую почву – он завис на небольшой высоте над поверхностью горы в энергетической ловушке, не позволяющей даже слегка шевельнуться.