Все эти «почему» и «как» не имели значения, потому что Бен спасал меня от отчаяния. Я наконец-то смогла спать и есть. Я снова начала чувствовать. Конечно, моя жизнь не была идеальна, но с этим я смирилась уже давно. По крайней мере, я чувствовала себя собой.
В глубине души я понимала, что наши встречи не могут длиться вечно, но надеялась на временную петлю. Раз вселенная подарила нам эти встречи, у нее должен быть какой-то план. Так обычно происходит в книгах и фильмах: героев всегда ждет счастливый конец.
Вот почему я так отчаянно противостояла Уайту. Он был воплощением моего главного страха: осознания, что наше с Беном время не будет длиться вечно, и он вернулся только для того, чтобы я могла его отпустить. Но если я должна была двигаться дальше и найти кого-то еще, то почему мой поцелуй с Уайтом так расстроил Бена? Почему он не понял моих объяснений? Нет, он выглядел так, словно я опять разбила ему сердце.
Мне нужно было его найти. В моей жизни царила полная неразбериха, и только Бен мог подсказать, что мне делать дальше.
– Бен! – я выкрикнула его имя, и ветер унес его прочь. – Где ты?
– Мередит!
– Бен!
Я обернулась на дорогу и увидела его: высокого и крепкого. Он тоже меня искал. Я зажмурилась. Слава богу, он настоящий.
Я бросилась к нему, но, подбежав ближе, резко затормозила.
Нет!
Это был не Бен. На дорожке стоял дядя Ал. Мои легкие наполнились разочарованием.
Дядя Ал выглядел так, словно его только что вытащили из кровати, и его волосы были растрепаны. Его рубашка была не заправлена в брюки, а шнурки развязаны. Даже в темноте я могла разглядеть его мрачное лицо. Смотреть на него – все равно что смотреть на машину времени: вот как Бен выглядел бы в тридцать, если бы все сложилось иначе.
– Что вы здесь делаете?
Он поднял обе руки в воздух.
– Мне позвонили твои родители.
– Они вам позвонили? – я покачала головой. – Вы же больше не разговариваете.
– Я знаю. Это лишний раз говорит о том, как они за тебя волнуются. Сейчас они ждут следующего парома, но они попросили меня приехать сюда и проверить, все ли с тобой в порядке.
Я развернулась к океану, вдыхая его соленый, резкий запах. Все шло не по плану. Мне нужен был Бен. Где ты? Воздух снова стал холодным: слишком холодным для весны на Хаттерасе. Что-то коснулось моей руки, и я вздрогнула.
Рядом со мной стоял дядя Ал. Он потер подбородок и переступил с ноги на ногу.
– Что происходит, Мередит?
Как и мой отец, он был немногословным мужчиной.
– Что сказали мои родители?
– Что ты приходишь сюда, потому что тебе кажется, что ты видишь здесь Бена.
Его слова подтвердили мои опасения. Мой секрет больше таковым не являлся. Я подняла подбородок.
– Мне не кажется. Я точно это знаю.
Его черты напряглись, и он посмотрел на океан.
– Когда твоя мама позвонила, я ничего не сказал Лайле. Она думает, я пошел проверить лодку. Я не хотел лишний раз ее расстраивать.
А я не хотела, чтобы ты приходил. Я потерла ладони о бедра.
– Я ничего из этого не хотела.
– Тогда расскажи мне, как это началось, – дядя Ал стоял, немного расставив ноги и повернувшись лицом к холодному ветру, как будто собирался раз и навсегда разобраться с моими проблемами.
Я закусила губу и пригладила свои волосы, вспоминая ощущение обстриженных, неровных концов. Дядя Ал хотел, чтобы я раскрыла душу и описала события самой темной ночи в моей жизни, но могла ли я ему доверять? Перед тем как он встал на сторону тети Лайлы, я всегда чувствовала к нему привязанность. Может, потому, что он напоминал мне моего отца. У моей мамы и тети Лайлы был похожий вкус на мужчин.
– Пожалуйста. Он был моим сыном. Просто расскажи мне.
Его голос дрогнул, и я услышала в нем всю боль, сокрытую под непоколебимым фасадом. Эта боль объединила нас, и слова сами полились из моего рта.
– Это произошло через несколько месяцев после его смерти. Мне никак не становилось лучше. Я все еще чувствовала себя виноватой, скучала по нему, не могла есть и ощущала бесконечную боль в груди. Бен был не просто моим парнем, он был моим лучшим другом. Прежде чем я предала его доверие, он меня любил. С ним все становилось лучше.
Дядя Ал неподвижно стоял, выпрямив спину.
– Без него я чувствовала себя так, будто постоянно задыхаюсь, и просто хотела прекратить эти мучения. Я пришла сюда, на пляж, чтобы воссоединиться с ним там, – я посмотрела на темные волны, и дядя Ал вздрогнул. – Но прежде чем я успела что-либо сделать, появился Бен. Он был таким же настоящим, как и вы. Мы обнялись, и он сказал, что все еще меня любит, что он прощает мой обман.