— Ты можешь стать тем самым недостающим звеном. Ты пока что даже не маг, но ты – одна из десяти! Понимаешь?!
— Простите, — медленно произнесла я, стараясь сохранить остатки самообладания. — Вы хотите сказать, что нас десять человек с фамилией Сонниковы, и мы все… больны?
Регина Валентиновна и бровью не повела. Легкая улыбка тронула ее губы, словно я отпустила плоскую шутку.
— Не совсем так, милая, — отозвалась она, поправляя очки. — Сонниковы — это название болезни. Отклонение в генетике. В честь некоего Сонникова. Первооткрывателя гена мага, если быть точной. С него-то весь этот хаос и начался.
От этих слов внутри все похолодело. И дело не в открытии гена, а во мне. Велик ли шанс, что я — нулевой пациент*?
Ответ я знала и сама: да. В 2106 году, отправляясь в криосон, я была одной из первых, кто согласился на этот эксперимент. По спине пробежал ледяной пот… Никто не должен узнать. Если окажется, что я – та самая… нулевая… Да меня просто возненавидят! Неужели то, что произошло с миром, моя вина?!
«Ну вот и приплыли… – пронеслось в голове. – Стоило оттаять, и сразу на костер».
Улыбка Регины Валентиновны начала казаться зловещей.
— Боишься обвинений? — проницательно спросила она, словно подслушала мои мысли. — Не стоит. Я никому не проговорюсь. Главное, что ты здесь, сейчас, и можешь помочь.
Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях.
«Помочь? Чем я могу помочь? Только усугубить ситуацию своим существованием».
Вслух я спросила:
— Что от меня требуется? Если я правильно понимаю, вам от меня что-то нужно? Что?
Регина Валентиновна поднялась из-за стола.
— Мир необратимо изменился, Алесса, — повторила она, не поворачиваясь. — Маги существуют, и их становится все больше. Обычные люди пытаются активировать в себе силы, чтобы выжить, защититься. Часто это заканчивается смертью. Но…
Она медленно обошла стол, облокотилась на него руками и наклонилась ко мне. В глазах плескалась усталость, смешанная с фанатичной решимостью. Сеть морщинок вокруг глаз стала глубже, подчеркивая возраст и тяжесть знаний. На губах играла ироничная полуулыбка, словно ей было известно нечто, недоступное мне.
— Проблема в том, что активация гена – процесс неконтролируемый. Многие сходят с ума, превращаются в чудовищ, опасных для всех. Нам нужно понять, как это остановить, как стабилизировать процесс. И ты, как источник, как носитель гена Сонникова, можешь нам помочь.
Я молчала, переваривая услышанное. Не просто козел отпущения, а еще и потенциальное лекарство? Парадокс. Использовать меня как подопытного кролика?
— То есть, — я приподняла бровь, — вы хотите сказать, что я — магический антидот? Ходячая прививка от безумия? Круто, я всегда мечтала быть полезной. Обычно мой вклад в общество ограничивался оплатой налогов и случайными комплиментами чужим собачкам.
Регина Валентиновна выпрямилась и рассмеялась. Звук получился неожиданно звонким и юным, словно она сбросила десяток лет.
— Ты определенно не скучная, Алесса. Это уже немало. Да, можно и так сказать. Ты – потенциальный стабилизатор. Хотя, если честно, мне больше нравится «магический антидот».
— И как именно я должна помочь? Проводить групповые сеансы медитации? Или, может, читать им сказки на ночь, чтобы успокоить ген мага?
Регина Валентиновна прошла к окну, заложив руки за спину, и задумчиво уставилась вдаль.
— Все гораздо сложнее, чем сказки на ночь, — вздохнула она, не отрывая взгляда от «прекрасных» видов. — Нам нужно понять, как ген влияет на процесс активации магии. Почему у одних становление происходит плавно и безопасно, а у других приводит к безумию и мутациям. Мы провели множество исследований, но результаты пока неутешительны. Твоя уникальная генетика может стать ключом к разгадке.
Она обернулась ко мне, и я увидела в ее глазах надежду. Тяжелую, выстраданную, давящую на плечи сильнее любого груза вины.
— Мы хотим изучить твою ДНК, твои реакции на магические импульсы, твою энергетику. Нам нужно знать все, что поможет нам понять, как работает этот проклятый ген. Это будет нелегко, Алесса. Возможно, даже опасно. Но если мы сможем найти способ стабилизировать процесс, мы спасем остатки человечества.
Я молчала, обдумывая ее слова. Стать подопытным кроликом – перспектива так себе. Но если от меня действительно зависит будущее мира, я…
Я не могу отказаться…
— Надеюсь, ты — часть решения, Алесса, а не часть проблемы. И неважно, была ты первой или нет. Важно, что ты сделаешь дальше. Но… — она вопросительно посмотрела на меня, — если ты согласишься, то я хотела бы от тебя, разумеется, чтобы мы активировали в тебе мага.