Регина Валентиновна проводила нас долгим взглядом, и в ее улыбке я уловила нечто большее, чем просто ободрение – словно она знала что-то сокровенное, недоступное моему пониманию.
Коридор встретил меня все той же удушающей атмосферой. Тяжелый, приторно-сладкий запах, на сей раз напоминающий зловещую смесь гвоздики и забродившего меда, сжал горло невидимой хваткой.
Стены, выкрашенные в грязно-бежевый цвет, казались неровными, словно живыми, дышащими. Гнетущий полумрак усиливал ощущение тревоги, заставляя судорожно всматриваться в каждый темный угол. Под ногами предательски хрустел какой-то мусор, и я старалась изо всех сил не думать о том, что именно это может быть.
Второй этаж оказался ничуть не лучше первого. Все тот же угнетающий запах, те же неровные стены, но здесь еще и ощущалось какое-то липкое, почти осязаемое напряжение.
Казалось, воздух звенел от невидимой, сконцентрированной энергии. Мы шли по бесконечно длинному коридору, мимо однотипных дверей без каких-либо опознавательных знаков. Каждый шаг отдавался гулким, зловещим эхом, словно нас приветствовал сам дом, живой и недружелюбный.
Наконец, один из аристократов обогнал меня и остановился у массивной двери, окованной темным, потускневшим металлом. Без единого слова он приложил руку к едва заметному углублению в стене, и дверь бесшумно отворилась, являя слабо освещенное, таинственное пространство.
Внутри комнаты царил полумрак, нарушаемый лишь тусклым лучом света, едва пробивающимся сквозь узкое окно под самым потолком. В луче света судорожно метались пылинки, как будто он пленил их и теперь не давал выбраться на волю.
Глава 15.
– Добро пожаловать в нашу скромную обитель пыток и страданий, – съязвил один из аристократов, галантно пропуская меня вперед.
Я искоса взглянула на него, пытаясь разгадать: шутит он или всерьез? Каменное выражение его лица не давало никаких подсказок – вполне возможно, это была его обычная манера приветствовать гостей в этом странном доме.
В центре комнаты стояла странная конструкция, напоминающая помесь стоматологического кресла и электрического стула. Вокруг нее были разбросаны какие-то колбы, провода и непонятные инструменты, блестевшие в тусклом свете.
«Отличный интерьер для расслабляющей медитации», – подумала я, чувствуя, как азарт начинает уступать место панике.
– Прошу, присаживайтесь, – второй аристократ указал на это чудовищное кресло. В его голосе сквозила напускная любезность, от которой становилось еще противнее. – Это абсолютно безболезненно. Если, конечно, все пойдет по плану.
Я неуверенно подошла к креслу и осмотрела его. На подлокотниках были прикреплены какие-то металлические пластины, а над головой нависал странный шлем с торчащими из него проводами.
«Интересно, есть ли гарантия на это чудо техники? И распространяется ли она на случаи летального исхода?», – промелькнула в голове абсурдная мысль.
Сделав глубокий вдох, я села в кресло, стараясь не показывать, насколько мне страшно.
«Ну, была не была! Главное - не дергаться и улыбаться».
Аристократы, словно почувствовав мое невольное напряжение, переглянулись и сдержанно улыбнулись. Один из них подошел ко мне с каким-то пультом управления в руках.
– Сейчас мы проведем простейшую диагностику ваших способностей. Ничего экстраординарного, всего лишь слегка ментально прозондируем ваш разум, чтобы убедиться, что ваша инициация в мага не представляет опасности для окружающих. Впрочем, если вы действительно принадлежите к десятке Сонниковых, то должны выдержать это испытание. В противном случае… ну, вы понимаете, – он подмигнул мне, и по спине пробежал табун мурашек.
«Кажется, меня обманули насчет пятнадцати минут и полной безопасности».
Но отступать было некуда. Я набрала побольше воздуха в легкие и приготовилась к худшему. Один из мужчин аккуратно и неторопливо щелкал пряжками ремней, приковывая меня к креслу.
В комнате повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением аппаратуры. Я ощутила, как металлические пластины на подлокотниках слегка нагреваются. Затем последовал слабый разряд, пробежавший по моим рукам. Неприятно, но терпимо.
«Пока что», – пронеслось в голове.
Аристократ с пультом нажал на какую-то кнопку, и напряжение усилилось. В голове начали всплывать обрывки воспоминаний, какие-то размытые образы. Я почувствовала легкое головокружение, словно после пары бокалов вина.