– Идемте, – прохрипел он. – Инициация, как ее… ждет. Матильда, – тут он подмигнул крысе, которая сидела на куче мусора и явно строила планы по захвату мира, – надеюсь, ты тут все присмотришь.
Матильда фыркнула в ответ, что вполне можно было перевести как: «Не мешайте, я занята».
В общем, мы побрели в этот подозрительный тоннель, который больше напоминал кишку старого дома. Кирпичи осыпались, как перхоть с плеч неудачника, мох свисал, словно сопли с потолка, а вода капала так, будто сама природа говорила: «Бегите отсюда!».
За тоннелем открылось помещение, достойное приема в психиатрической лечебнице. Факелы, прикованные к стенам, воняли и источали пляшущий свет, выхватывая из мрака стол, окруженный стульями, явно собранными из костей павших пациентов стоматологического кабинета. На столе покоилась книга, настолько древняя и засаленная, что, казалось, она помнит закат эры динозавров. За столом восседали фигуры в чёрных мантиях, пряча лица в глубине капюшонов, угрюмые и загадочные, как гороскоп на прошлогодний урожай репы.
– Добро пожаловать в чертог инициации, – произнес один из проводивших меня аристократов, – Здесь ты станешь частью нашей семьи, если, конечно, выдержишь испытание. Готова?
«Испытание? Опять?!»
Воображение уже рисовало картины изощренных пыток, ритуальных жертвоприношений и головоломок, способных свести с ума. Но то, что последовало дальше, превзошло даже самые смелые мои фантазии.
Один из мужчин, сбросив капюшон, явил миру лицо старца, испещренное морщинами, с мешками под глазами, в которых, казалось, уместился весь мировой пессимизм. Он протянул ко мне дрожащую руку, на ладони которой покоилась маленькая, невзрачная капсула.
– Это и есть испытание, – просипел он, словно старый граммофон. – Прими ее, и ты станешь одним из нас.
Я замерла в недоумении. Таблетка? Вот и все? Где кровь, пот и слезы? Где ритуальные танцы под луной и заклинания на мертвом языке?
– Это… это все? – с недоверчивым придыханием спросила я.
Аристократы обменялись многозначительными взглядами, и по залу прокатился тихий, зловещий смешок.
– Не все так просто, – ответил тот, что привел меня сюда, с дьявольской ухмылкой. – Внутри капсулы дремлет вирус. Он изменит твой мозг, пробудит потаенные способности. Но процесс может быть… несколько дискомфортным.
Я уставилась на капсулу, словно это была самая сложная дилемма в моей жизни. Вирус? Потаенные способности? Звучит как сценарий второсортного научно-фантастического фильма. Где-то в глубине души шевельнулось разочарование. После всей этой мистики, зловещих тоннелей и костяных стульев, я ожидала чего-то более… эпичного.
– Несколько дискомфортным? – переспросила я, стараясь скрыть саркастическую усмешку. – Это как зуб мудрости режется, или как смотреть новогодний концерт по телевизору в компании дальней родни?
Аристократы за столом, до этого сохранявшие мрачное молчание, расхохотались, как стая гиен. Тот, что протянул мне капсулу, скривился в подобии улыбки, обнажив редкие, пожелтевшие зубы.
– Все индивидуально, дитя мое. Но будь готова к головной боли, галлюцинациям и, возможно, временной потере рассудка.
Я вздохнула. Все это было настолько абсурдно, что уже не вызывало ничего, кроме горькой иронии. Словно древний орден, веками скрывавшийся в тени, внезапно решил заняться распространением БАДов по принципу сетевого маркетинга.
– И что, это все? Я просто глотаю таблетку, и все мои проблемы решены? Становлюсь супергероем, гением Уолл-стрит, или хотя бы начинаю понимать, что мяукает мой кот?
Аристократ с таблеткой пожал костлявыми плечами, даже не заметив укола сарказма в моем голосе.
Я взяла капсулу. Она была подозрительно легкой, словно наполнена не вирусной ДНК, а пустотой. Закрыла глаза, представила себя в обтягивающем латексном костюме, парящей над городом и одновременно балансирующей финансовые отчеты. Глубокий вдох.
«За науку!» – мысленно воскликнула я и закинула эту пилюлю абсурда в рот.
На вкус она оказалась как мел. Дешевый, противный мел из школьной доски. Аристократы замерли, как будто ждали, когда я начну изрыгать молнии или, на худой конец, спою «Богемскую рапсодию» задом наперед.
Но ничего не произошло. Я все так же стояла в мрачном помещении, окруженная странными людьми в мантиях, и чувствовала себя слегка обманутой. Никаких суперспособностей, никаких голосов в голове, даже зубы мудрости не подали признаков жизни. Просто во рту остался мерзкий привкус мела и ощущение, что меня только что развели на эзотерическом лохотроне.