Порадовало, что утреннее застолье не стали затягивать и Люций объявил о сборах. Шумной толпою придворные устремились к дверям.
— Царевна Дарина, разрешите проводить вас? — вопрос Дарта застал меня врасплох. Я закрутила головой в поисках Руты.
— Государыню сопровождает фрейлина! — раздался резкий голос из-за спины.
Ардан! Он подошел незаметно, подкрался как лесной кот. Дарт скосил взгляд на его руку, плотно взявшую меня за локоть, и кивнул.
— Где твоя сопровождающая? — генерал не говорил, а шипел. Даже мне стало не по себе, что уж говорить про подошедшую Руту. — Не отходить от Государыни ни на шаг, ясно? Ходить за ней как тень!
Жуткий демон. Не хотела бы я с ним спорить, когда он в таком состоянии. С другой стороны — приятно. Заботится, не подпускает никого. Демонов собственник.
Удалившись в покои, занялись выбором подходящего костюма для охоты. Нужно было выбрать максимально удобный и красивый. Перемерив несколько штук, остановилась на комплекте лазурного цвета. Зауженные брюки и жакет с двумя рядами пуговиц. Сел он на мне как влитой, но при этом не стеснял движений ни капельки. Прическу я решила оставить такой же: чуть забранные с боков, сзади локоны свободно падали на спину. Да, я в курсе, что на подобного рода прогулки волосы принято подбирать. Но я хочу так.
Камеристка, отвечающая за наряды в шкафу царевны, достала изумительную маленькую шляпку в тон костюму. Сверху красовалось легчайшее белое перо. Примерив ее, я осталась довольна. Не очень люблю головные уборы, но сейчас мне понравилось. Это даже не столько предмет одежды, сколько аксессуар.
Посмотрела на себя в зеркало и даже хохотнула. Вылитая эмансипе тридцатых годов с ноткой аристократизма.
Рута тоже переоделась, но все же осталась в платье. Пусть адаптированном для верховой езды, но в платье.
Настроение у меня неожиданно поднялось. Примерка нарядов творит с женщинами чудеса в любом мире, что ни говорите. Через некоторое время за нами прибежал слуга-посыльный от брата.
Нас уже ждали.
Лошадки были чудесными. Холеные, красивые, снаряженные в богатую упряжь. Как хорошо, что на Земле я пару раз ездила верхом. Было бы странно, если б царевна не смогла сейчас сесть в седло. Лошадка мне досталась высокая, но спокойная. У Руты конь был поменьше. Я вначале переживала, как она поедет, но увидев, как лихо она взлетела в седло, перестала.
Отряд царской охоты продвигался окраиной столицы. Слишком уж многочисленен был, чтоб передвигаться по центру. Люций, хоть мы и ехали рядом, на меня не смотрел и не разговаривал. Точно, взбеленился из-за нас с Арданом вчера. Да и ладно, не больно-то и хотелось. Генерал пристроился сзади нас и не отставал ни на шаг. Моя фрейлина успела мне рассказать, что собак, загонщиков и прислугу отправили на место охоты еще вчера вечером, так что все будет обустроено.
Я рассеянно кивала головой на ее реплики, а сама разглядывала природу Демидена. Это мой первый выезд за пределы города. Так что интересно было все. Сами окраины, жители, окружающая местность. Улочки были чистыми. Я вспомнила земные города и только покачала головой. Поразительное отличие. Демоны, которых мы встречали на улицах быстро отходили к стенам домов и приветственно махали руками нашей кавалькаде. Государя здесь явно любили. Брат заметно подрос в моих глазах как правитель. Такое уважение нельзя подделать.
За городом лошадей пустили рысью. Глазеть по сторонам стало некогда, пришлось сконцентрироваться на езде. Не хватало еще свалиться!
До нужного места мы добрались за каких-то минут сорок. Вот что значит неиндустриальный мир! Филейная часть уже ощутимо ныла. Непривычна я к седлу, да. Сойти с лошади помогли слуги, они же и показали палатку, где можно было привести себя в порядок. Умыв от дорожной пыли лица, мы с Рутой выбрались наружу. Мне было интересно все! На такого рода мероприятии я была впервые и это было очень здорово. Горели костры, на некоторых из них уже что-то готовилось. Ко мне подходили придворные, половину из них я и знать не знала. Но вежливо перекинуться парой фраз труда не составляло. За мной, действительно как тень, везде следовала Рута. Интересно, это она из-за приказа Ардана или сама по себе?
Повернув голову на звук рожка, я увидела направлявшегося ко мне генерала. Легок на помине!
— Дарина, ты как?
— Нормально, — я пожала плечами.
— Постарайся, пожалуйста, быть все время на виду, хорошо? Не уезжай никуда во время охоты?
— Да я и не собиралась. Почему ты так переживаешь?
— Не знаю. Предчувствие поганое. Этот принц постоянно за тобой следит, — Ардан напряженно вглядывался мне в лицо, хотя и сам постоянно хмурился.
— Все хорошо. Не беспокойся.
Кивнув, он поспешил к Люцию. Брат угрюмо смотрел на нас. Таким взглядом кого хочешь испепелить можно. Я нацепила милую улыбку на лицо и, позвав фрейлину, вновь взобралась на лошадь.
Начиналась охота!
Спустя два часа я окончательно поняла, что сегодня никакого веселья мне не светит. Не знаю, кто позаботился: брат или любовник, но меня постоянно окружали верховые. И они были явно не из числа охотников.
Мужчины, радостно улюлюкая, носились по лесу, загоняя зверей. А мне даже присоединиться не дали. Создавалось такое ощущение, что вокруг меня движется кольцо из охраны. Хотя остальные женщины из нашей группы передвигались свободно. Вконец разозлившись, я повернула лошадь и поехала обратно. Рута тут же повторила мой маневр.
— Заметила? Как думаешь, что за ерунда?
Она только фыркнула в ответ:
— Что тут думать? Берегут как драгоценность.
— Рута, а давай сбежим? — я почувствовала как внутри задрожала магия. Захотелось побуйствовать и похулиганить.
Моя спутница спокойно огляделась по сторонам и с абсолютно невозмутимым лицом произнесла:
— За теми рыжими кустами резко направо и по дуге назад.
Да она гений! Это какую же я шпионку приобрела. Хотелось расхохотаться, но нельзя. За нами сейчас явно наблюдают.
Доехав до указанного буйного кустарника, мы быстро развернули лошадей и практически галопом понеслись в обратную сторону.
Финт удался!
Проехав около километра, остановились. Голосов поблизости слышно не было. Значит нас потеряли или постеснялись в открытую преследовать царевну. Зато на ближайшей полянке обнаружился ручеек. Напоив и привязав лошадей, умылись и напились сами. Развалившись прямо на листве под деревьями, я закрыла глаза.
Хорошо! Журчит вода, высоко над головой какие-то птахи обсуждают свои дела, а рядом сидит друг, которому можно доверять. Хотелось лежать и не думать ни о чем. Просто наслаждаться моментом.
Звуки лошадиных копыт и вскочившая Рута подсказали, что на полянке мы уже не одни. Ни минуты покоя!
Открыв глаза, увидела спрыгивающего со своего жеребца Дарта. А я надеялась, что сегодня день пройдет спокойно. Зря.
Моя фрейлина, бросив мне настороженный взгляд, отошла к нашим лошадям. Ну да, ей негоже подслушивать разговоры господ.
Вставать я не стала, оставшись валяться в прежней позе. Надоело изображать воспитанную царевну. Принц присел рядом.
— Не участвуете в охоте, Государыня? — голос его был насмешливым.
— Это не охота. Это издевательство.
— Точно, — хохотнул он. — Я наблюдал, как вам двинуться не дают.
— Угу.
— Дарина, скажите, вы хотите за меня замуж? — заметив мой ошалевший вмиг взгляд, он взмахнул рукой. — Нет, это не официальное предложение. Это просто… Ну, интерес, если хотите.
Вот и подъехал серьезный разговор. Пришлось открыть глаза и сесть.
— Нет. Не хочу.
— Почему?
— Я вас не люблю. Да что там люблю, я вас вообще не знаю!
— Разве это важно? — склонив голову набок, он с улыбкой изучал меня.
Я даже задохнулась от возмущения.