Рейнар жестом отпустил гвардейцев. Он не предложил сесть — это был его дом, его правила. Я держалась, опершись о спинку кресла, чувствуя, как дрожат руки. Не бунт, но и не покорность — необходимость.
— Итак, Вероника, — он отошёл к окну, глядя на город. — Ты продемонстрировала силу. Неожиданно для всех, включая тебя.
Он повернулся ко мне, и в его серебряных глазах мелькнуло что-то новое — не презрение, а холодный интерес.
— Моя жизнь под угрозой. Заговорщики из высших кругов используют древнюю магию. Мы не можем их найти — завеса непроницаема. Оракул предрёк: только сила из изгнания сможет прорвать её. Но сердце этой силы должно принадлежать Долгу, а не мести.
Он сделал шаг ближе.
— Ты — эта сила. Твоя задача — найти предателей. Но для этого ты должна стать частью моей защиты. Это в твоих интересах — только я могу оплатить твой Долг.
Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он играет честно — почти.
— Я исполню Долг согласно Контракту, — голос звучал хрипло, но твёрдо. — Где я буду жить?
— Восточное крыло, рядом с моей резиденцией, — он кивнул, как будто давно продумал этот ответ. — Под наблюдением, но одна. Все нужды будут удовлетворены. Но есть проблема.
Рейнар подошёл к столу, упёрся в него руками.
— Твоя сила сейчас проявилась хаотично. Ты не умеешь её контролировать. Где ты обучалась магии?
Я посмотрела ему прямо в глаза, собирая остатки сил. Правда или ложь? Выбор был сделан мгновенно.
— Магия на Земле практически не существует, Ваше Высочество, — ответила я медленно. — В нашей семье хранили знания о Контракте, о наследии, но практиковать было негде. Сегодня... сегодня это был инстинкт. Страх за Хьюстона. Боль. Я не знаю, как это получилось.
Рейнар молчал, изучая моё лицо. Его взгляд проникал внутрь, словно пытаясь прочитать мысли.
— Инстинкт, — повторил он наконец. — Интересное объяснение. Но инстинкт обычно не порождает таких масштабных разрушений. Ты что-то скрываешь, Вероника.
— Я не скрываю, Ваше Высочество, — я выпрямилась, чувствуя, как спина затекла. — Я просто не знаю ответа. Вы же сами сказали — сила пробудилась в Разломе. Возможно, это часть наследия, о котором я не знала.
Он задумался, его пальцы барабанили по столу. Я видела, как в его голове работает расчёт — верить или нет, доверять или контролировать.
— Тогда ты будешь учиться, — решил он наконец. — Занятия в моей башне. Ты должна быть рядом — твоя сила нужна мне постоянно. И я лично буду контролировать твой прогресс.
Постоянный контроль. Как клетка, пусть и золотая.
— Я помню о Долге, принц, — произнесла я, отталкиваясь от кресла. — Помните и Вы: любой Долг имеет свою цену.
Я подошла к двери, подняла переноску. Хьюстон сидел тихо, но его золотые глаза следили за каждым движением, отражая свет магических светильников, создавая странный, почти мистический эффект.
— Ваше Высочество, — я обернулась в дверях. — Предсказание Оракула... оно упомянуло, что сердце должно принадлежать Долгу, а не мести. Интересное уточнение.
Рейнар замер, его лицо приняло маску идеального спокойствия, но в глазах мелькнуло что-то — удивление или тревога.
— Уходи, Вероника, — сказал он холодно. — Гвардеец покажет твои апартаменты. Завтра начнём занятия.
Я вышла в коридор, чувствуя его взгляд на своей спине. Теперь я была в игре. И у меня появился первый козырь.
Гвардеец, молчаливый и устрашающий, проводил меня в Восточное крыло. Его шаги гулко отдавались по мраморным коридорам, создавая ритм, который казался похоронным.
Мои апартаменты поражали своей великолепной пустотой. Просторные комнаты, отделанные тёмными породами дерева, с потолками, усыпанными магическими звёздами. Это была та самая золотая клетка, о которой предупреждала бабушка. Роскошь без свободы, комфорт без покоя.
Я поставила переноску в самый дальний угол комнаты, где тени были гуще, и наконец позволила себе рухнуть на атласный диван. Усталость была тотальной, проникающей в каждую клетку тела. Мышцы горели от перенапряжения, а голова раскалывалась от остатков магии.
«Он думает, что контролирует меня. Принц Рейнар». Я закинула голову назад, глядя на искусственные звёзды. «Холодный, расчётливый, безупречно вежливый хищник. Он видит во мне не человека, а инструмент. Оружие против его врагов».
Я глубоко вдохнула тяжёлый, пропитанный магией воздух Империи. Теперь я не на Земле. Здесь иные законы, иные правила. И мне предстоит научиться в них выживать