Маска юноши, что сопровождала его последние годы, приросла значительно глубже, чем он мог себе представить. Молодое тело, сотрясаемое как гормональным, так и психическим штормом, самостоятельно вступило в прогрессирующий симбиоз с его значительно более старшим духом. Весной ему суммарно исполнилось бы пятьдесят лет. Но всё чаще он ощущал свои вторые семнадцать. И действовал соответственно этому возрасту…
– Большим Каретным и не пахнет. Но вот рука за пистолетом тянется, – печально констатировал он, доставая сигарету из початой пачки контрабандного «Кэмела». – То ли перестрелять всех к чёртовой матери, то ли самому застрелиться?..
– С курением тоже придётся завязывать, – произнесла неслышно появившаяся у него за плечом Риасу, выхватывая сигарету изо рта парня едва заметным глазу движением изящной девичьей руки. – Ничего личного – только бизнес! Мой жених не будет иметь таких вредных привычек. Сестра меня поддержит.
Нахмурившись, Алекс отлип от стола, на который до того опирался. Расправив плечи, развернулся к появившейся девушке и столь же быстрым движением вернул себе отнятое.
– Тише, тише… – спокойно замурлыкала Риасу. – Никакого принуждения…
– Тебе точно семнадцать?
– Нахал, – чарующе улыбнулась девушка и на несколько секунд задумалась, тщательно складывая фразу на английском: – Ты можешь делать что пожелаешь. Мы тоже не в восторге от перспективы фиктивного замужества.
– Вот поэтому я и спрашивал о возрасте. Посол Бельский ведь озвучил вам своё предложение? – спросил Алекс, прикуривая и нарочито небрежно выпуская клубы дыма. – Протекторат Российской империи защитит лучше, чем статус моих невест.
– Ведёшь себя как мальчишка! – буркнула девушка, нахмурив брови и сдувая с лица ниспадающую чёлку. – И вопросы задаёшь неуместные.
– Неудивительно, ведь причины вашего отказа мне представляются каким-то фатальным и дико красочным бредом, не лишённым обаяния японского колорита.
– Да, мы верим в судьбу, Алекс! – овладев собой, Риасу сжала кулаки и вздёрнула вверх подбородок.
Во взгляде парня тускло сверкала сталь его души, от которой ощутимо веяло холодом недоверия.
В неприлично затянувшуюся паузу вмешался требовательный писк таймера духовой печи. Умная электроника отчиталась о своевременной смене температурного режима и снова затихла. Оттянутое ей внимание несколько разрядило обстановку на кухне – вернувшись к разговору, парень и девушка успели частично пожалеть о сказанном.
– Значит, вы верите в судьбу и согласны рискнуть просто потому, что «так суждено»?
– А ты добровольно подписываешься на участие в этом мероприятии. Всё честно, – спокойно парировала Риасу, скрестив руки на груди и подбоченившись. – Перенервничал и проголодался?
– Ты же не накормишь! – автоматически огрызнулся рыжий. Нервно затянувшись, он с неожиданным отвращением посмотрел на сигарету и тут же безжалостно потушил её в посудомоечной раковине. – Довольна?
– Довольна, – легко улыбаясь, девушка слегка поклонилась. – И за это я тебя накормлю.
– А ты умеешь готовить?
– Не позволяй себе сомневаться в моих способностях, Алекс! – вспыхнувшая за доли секунды Риасу порывисто шагнула к парню и неуловимым для глаза движением отвесила ему пощёчину.
Вернее будет сказать – попыталась.
– Учту на будущее, – учтиво поклонившись в ответ, произнёс Алекс, продолжая крепко удерживать перехваченное возле лица запястье девушки. – А ты быстрая… Быстрее многих среди тех, кого я знаю. Какой реальный ранг?
– Воин, – недовольно фыркнув, близняшка мягко отняла руку и тут же погрозила Алексу кулаком: – Веди себя прилично, рыжий. А то…
– Договор свят, – сложив руки перед собой, боец ранга Учитель вновь поклонился, старательно пряча улыбку на лице. – К обеду я хотел приготовить рейкан.
Верю в твоё искусство и, удаляясь, передаю его приготовление в твои прелестные женские руки…
В очередной раз ошеломив Риасу собственной наглостью, Алекс подхватил со спинки ближайшего стула свой пиджак и гордо прошествовал к выходу с кухни, начисто игнорируя опешившую девушку. Лишь на пороге он остановился и бросил через плечо:
– Обедать будем через полтора часа. На мне горячее блюдо, на тебе всё остальное. Не разочаруй меня, невеста…
– А ты куда? – опомнившись, спросила она, недовольно упирая руки в бока и провожая уходящего парня странным взглядом. В нём в равных пропорциях смешивались возмущение, симпатия и задумчивость.
– Учить японский. У меня всего три месяца на этот увлекательный квест! – донеслось до неё уже из коридора. Прикинув объём подготовки к правильному обеду, Риасу озадаченно хмыкнула и не сдержала эмоций: