— Но Артефакт не хочет и не будет меняться, не такая это вещь. Мир обрёл стабильность, и ему больше не нужно ничего, чтобы поддерживать равновесие. Выход — уничтожить раздражающий фактор, — Ринал помолчал, не сводя с Сэнди пристального взгляда. — То есть Артефакт. Тогда Альмарис станет свободной окончательно.
— Если бы она осталась в Уркане, ничего не надо было бы делать, — ответила Неумирающая. — Опять ты вмешался, и снова возникают проблемы!
— Сэнди, — позвала королева, и девушка перевела на неё взгляд. — Я не вернусь. И это окончательное решение. Ты мне сама как-то говорила, помнишь? Артефакт дважды пытался заставить меня плясать под свою дудку, я больше не хочу. Пусть мне и грозит смерть, но я останусь здесь, в Тол Эммере.
Сэнди вздрогнула.
— Хорошо, — она поспешно кивнула. — Кто тогда будет уничтожать Артефакт? Кроме тебя никто не сможет дотронуться до него, и потом, он же бесформенный.
— А уничтожит его тот, кто создал, — Ринал усмехнулся. — То есть та самая писательница, про которую я говорил.
Девушка снова села в кресло, откинувшись на спинку.
— Как? — вырвалось у неё.
— Для начала, надо, чтобы она попала сюда, в этот мир, — волшебник соединил кончики пальцев. — Это беру на себя, только её надо встретить.
— Где? — Сэнди нахмурилась.
— В Херим Амире, конечно, — Альмарис улыбнулась. — Почему-то там легче всего открыть портал между мирами, Ринал пробовал. Так же, как в Херим Серте.
— Угу, север и юг, — пробормотала Неумирающая. — Когда это случится?
— Как скоро ты будешь в Нимелии? — спросила Рили.
— При самых благоприятных обстоятельствах и капельке магии, недели через полторы, — Сэнди помолчала. — Только как мне убедить остальных, что всё это правда? Мама не поверила, когда я рассказала… — она запнулась. — Прости, Рили. Мне пришлось.
— Оно и к лучшему, — отозвалась королева. — В остальном, я могу показать тебе книгу, где там написано про Артефакт. Боюсь, больше доказательств нет. Не в нашем мире, по крайней мере.
Сэнди помолчала. В голове пока не укладывалось всё услышанное, настолько странное, что принять однозначно у Неумирающей пока не хватало духу. "Была бы здесь мама, она бы наверное знала, что и как делать…" — мелькнула у неё тоскливая мысль.
— Сколько у нас времени, пока… — девушка сглотнула. — Пока тебе не стало совсем плохо?
— Не так много, — Ринал помрачнел. — При самом неблагоприятном раскладе месяц, с моей помощью — от двух до трёх.
Вот тут Неумирающая похолодела. Её взгляд остановился на животе Рили, потом метнулся к лицу королевы. Та нахмурилась и чуть покачала головой, приложив палец к губам. "Она не сказала о ребёнке".
— Так, хорошо, — Сэнди выпрямилась. — Я буду в Херим Амире через две недели. Что этой женщине надо будет сделать?
— Я вам обеим расскажу, — Ринал встал. — Спасибо, Сэнди, что поверила.
— Пока не до конца, — девушка криво улыбнулась. — Пока я поняла одно: Альмарис надо спасать, и как можно скорее. И если для этого надо уничтожить Артефакт, значит, так тому и быть. А уж кто и как это сделает, мне всё равно.
— Так держать, сестрёнка, — Альмарис улыбнулась в ответ. — Всё, Сэнди, пора прощаться. Зеркало хоть и простое, но сил отнимает достаточно на таком расстоянии.
В коридоре раздались быстрые шаги. Неумирающая хмыкнула.
— Как всегда мне остаётся самое сложное. Убедить всех и никого не обидеть, — она посмотрела в глаза Рили.
Королева опустила взгляд.
— Скажи, что я желаю ему счастья, — тихо попросила она. — И мне очень жаль, что так получилось.
Картинка в зеркале потускнела, и пропала совсем, но Сэнди успела заметить, как они уходят из кабинета, и Ринал заботливо поддерживает Альмарис за талию. Девушка еле успела подставить под воду тазик, как дверь распахнулась и на пороге появилась мрачная Эллинора в простом белом платье — ей тяжело было отказаться от привычной одежды.
— Сэнди, я жду объяснений, — женщина вошла в комнату. — Потому что здесь сейчас будут все.
Чертёнок вдруг почувствовала, что нервозность и растерянность пропали, а появилась уверенность, и даже какая-то отстранённость.
— Отлично, — Неумирающая улыбнулась. — Не придётся повторять по десять раз.
— Сэнди!
— Мама, — она прищурилась. — Положение слишком серьёзное, постарайся понять. Всё теперь по-другому, и прошлые законы потеряли силу.
Эллинора замерла посреди комнаты, по спине пробежал холодок. В коридоре снова послышался шум, и комната наполнилась людьми: зашли Дориан, Рейк, Линнер, Джарт. Только Роана не было, он, пожалуй, единственный из всех наслаждался радостями семейной жизни. Сэнди сделала приглашающий жест.
— Располагайтесь, друзья, — Неумирающая остановилась у камина. — Разговор будет долгий, и не скажу, что лёгкий.
…Рассказ Сэнди закончила в полной тишине, глубоко за полночь. Её никто не прерывал, только лицо Дориана становилось всё бледнее, а тоска в глазах глубже с каждым словом девушки. Ей было больно смотреть на него, но скрывать что-то не имело смысла, Кендалл должен знать, что Альмарис не вернётся в любом случае.
— Завтра, в крайнем случае через день, я еду в Херим Амир, — закончила Сэнди. — Как мы договаривались.
Ещё несколько минут все молчали, а потом разом заговорили. Неумирающая сдержала грустную улыбку: никто не хотел верить в предательство Альмарис, и только Линнер задумчиво молчал, поглядывая на Сэнди.
— Тихо! — неожиданно громко раздался голос Эллиноры. Удивительно, но разговоры стихли. Женщина повернулась к дочери. — Милая, ты действительно веришь во всё это? Про Артефакт, и то, что его надо уничтожить?
— Я говорила с Рили, и видела книгу, откуда эти сведения. И потом, а зачем ей врать? — Сэнди пожала плечами.
— Возможно, её заставили, — осторожно сказала Эллинора. — Возможно, Ринал преследует какие-то свои цели…
— Да брось, — Неумирающая снова пожала плечами. — Ты считаешь, меня легко провести? И потом, я же говорила с Рили давно. И по крайней мере половина из того, что я рассказала, правда.
Взгляды невольно обратились к Дориану, в оцепенении сидевшему у столика и смотревшему в одну точку.
— А я верю Сэнди, — к удивлению всех отозвался Линнер. — Я встретил Альмарис в ту ночь, когда она вернулась к Риналу.
Эллинора с недоумением посмотрела на волшебника: он никогда не говорил.
— Я не хотел никого беспокоить, и подумал, что она слегка не в себе потому, что временно лишилась силы, — пояснил он. — А теперь вижу, что как раз в тот момент Рили была более чем настоящая.
— Бред какой-то! — сердито нахмурился Рейк. — Я не понимаю, как королева могла влюбиться в того, от кого пострадали Линнер и Сэнди! И кроме них ещё десятки людей…
— Значит, она узнала его с другой стороны, — Неумирающая пристально посмотрела на него. — Я не хочу углубляться в бесконечные "почему" и "зачем", случилось так, как случилось. И если вы меня внимательно слушали, это не совсем её вина, — напомнила Чертёнок.
— Как кто-то может управлять нами, кто-то, кого мы не знаем, и кто даже не живёт здесь? — Эллинора прошлась по комнате. — Эта часть истории вообще кажется мне дикой. Получается, у нашего мира есть некий один Создатель, бог, что ли? Который дёргает нас, словно кукол за ниточки?
— Скорее, богиня, — криво улыбнулся Рейк. — И если опять же верить словам Альмарис и… Ринала, — последнее слово он выговорил с явным трудом, — то именно она и должна нас всех вроде как спасти. Только я не понимаю, чем Артефакт мешает-то?
— Альмарис умрёт, — тихо ответила Сэнди. — Я не хочу получать свободу такой ценой. Мне всё равно, кого она любит и как будет дальше жить. Это её жизнь, её выбор. Никто ведь никогда не спрашивал Тайрен'эни, а хотят ли они следовать раз и навсегда заведённому порядку, их просто ставили перед фактом. Рано или поздно что-то должно было измениться. Если вы считаете, что она не права, что она поступила плохо, уйдя с Риналом и бросив всех нас, это ваше право. Но я ни за что не поверю, что она могла влюбиться в плохого человека. Да, он совершил много ошибок, но он же и дал нам возможность их исправить. Он её ни к чему не принуждал, нельзя заставить любить, поймите. Даже пресловутый Артефакт не может, вспомните хотя бы Кристен и Берта, да и если почитать историю, не всегда выбор Тайрен'эни предполагал любовь. В общем, Рили моя сестра, только это для меня сейчас имеет значение, вот что я хочу сказать. И если та, кто на самом деле виновата в случившемся, может исправить положение, то да, я помогу ей, чем смогу. Или есть добровольцы, готовые связать себя с Артефактом, когда Альмарис умрёт? — она обвела притихших друзей взглядом. — И идти на поводу у полуразумного тумана? Мы же не знаем, что будет, когда исчезнет связь, может, мир устоит, а может и нет. Я не хочу больше рисковать. И не хочу, чтобы от Артефакта вообще что-то зависело в этом мире. Мы вполне можем обойтись и без него, даже наверное так будет лучше. И я выполню просьбу Рили. А вы как хотите, — она отвернулась, чувствуя ком в горле.