— Вот упрямая скотина, — прошипела себе под нос.
Шторм тут же зарычал.
— Еще и обидчивая, — буркнула. — Всё. Иди, погуляй. Мне здесь осмотреться нужно.
Мохнатая зверюга мгновенно скрылась за ближайшими кустами, а я пошла вдоль стены, искать вход.
Ветхая дверь покосилась и выглядела зловеще. Мда, местечко что надо. Прям для какого-нибудь кровавого ритуала. Передернув плечами, отогнала не прошенные мысли, и с силой дернула за металлическую ручку. Дверь с ужасающим скрипом отворилась, пропуская меня внутрь.
Небольшое помещение утопало во тьме, и только редкие лучи света проникали внутрь сквозь щели под низким потолком. С боку на стене имелся факел. Сняла его и запалила огнивом, которое лежало тут же. Как странно. Часовня заброшенная, а факел не сырой, да и огниво что надо, без плесени и пыли. Что бы это могло значить? Здесь кто-то бывает? Но зачем? До ближайшего поселения полдня на каплане. И там есть свой большой храм для местных жителей.
Эта часовня была построена каким-то отшельником давным-давно, но после его смерти, никто не захотел здесь обосноваться. Землянка старца пустовала уже много лет, а часовня постепенно разрушалась. Неужели здесь появился новый хозяин? Только этого не хватало!
Медленно пошла вглубь, подсвечивая себе и стараясь уловить признаки присутствия людей в этом месте. У дальней стены находился плоский, невысокий алтарь. Внимательно его оглядев, нашла только слой многолетней пыли на плоском камне. Значит, никто тут никаких ритуалов не проводит.
Прошла сначала вдоль одной стены. Ничего. Миновала открытую дверь и пошла вдоль второй. И тут наткнулась на две кучи хвойных веток в дальнем углу, а на них лежали два спальных мешка.
— Провалиться всему этому в нижний мир! — не сдержалась.
Значит, я была права. Тут кто-то обретается, и это абсолютно точно не храмовник. Дело принимает неожиданный оборот. Нужно все осмотреть. И землянку проверить. Вдруг там есть вещи тех, кто ночует в часовне? Не могут же они все таскать с собой. Так хоть пойму, кого сюда занесло.
Потушила факел и вернула его на место. Ни к чему раньше времени давать здешним обитателям почву для подозрений.
Землянка находилась практически рядом, с правой стороны от часовни, если верить тому, что я помнила из рассказов отца. Медленно пошла в этом направлении, тщательно прислушиваясь с окружающим звукам. Но ничего, кроме птичьих трелей, слышно не было.
Неприметный холмик в зарослях кустарника мог бы вполне сойти за естественный ландшафт, и я бы смело прошла мимо, если бы не вглядывалась и не искала хоть что-то, похожее на жилье обитавшего когда-то здесь старца.
Подошла вплотную к холму и достала меч наизготовку. Мало ли кто там встретит меня внутри. Дверь здесь была настолько заросшей мхом, что практически сливалась с травой на холме. Просунула руку в щель и дернула ее на себя. Однако она поддалась настолько легко, что я чуть назад не завалилась.
Удержав равновесие, протиснулась внутрь. Пространство землянки было мизерным и достаточно освещалось светом от дверного проема. Жуткий запах гнили, человеческих испражнений и затхлости чуть не сшиб меня с ног. Они что, устроили тут отхожее место? Да как тут вообще сидеть можно? Уж лучше в лесу нужду справлять, чем в таких условиях. Там хоть воздух свежий.
И тут я заметила какое-то копошение в углу и уловила еле слышный стон.
— Воды, — прохрипел, кажется, мужчина. — Умоляю. Воды.
Убрала меч в ножны и опустилась на колени. Вонь возле этого человека была просто нестерпимой, но мне было не до этого. Нужно было разобраться, что тут творится.
— Эй, приятель, — шепотом обратилась к нему, зажигая лучину, которая лежала в углублении здесь же. — Ты кто такой? И как сюда попал?
— Я, Доминик Толпонир, младший сын лэндера Альфа-гайда, — на грани слышимости выдал тот. — Умоляю, помогите. Меня похитили и держат здесь.
В тусклом свете лучины я увидела полуобнаженного мужчину со спутанными грязными волосами, с глубокими следами от таги по всему телу и избитым до такой степени лицом, что определить, не лжет ли он, было практически невозможно. Чей-то пленник валялся на ледяном полу в луже своих же испражнений, прикованный толстыми, длинными цепями за руки и ноги к здоровенным крюкам в стене. Холодный пот заструился по спине от этой картины. Даже если бы он был простым землепашцем из ближайшей деревни, я бы его здесь не оставила.
— Держись, — процедила сквозь зубы. — Я тебя вытащу.
Выхватив Акиндин, поднялась на ноги и с силой ударила по цепям. Они со звоном осыпались на пол. Полный боли стон огласил землянку.
— Вот грын плешивый! Кажется, я тебя задела. Погоди. Сейчас дам воды.
Отстегнула флягу с пояса, приподняла голову раненного и влила ему в рот немного живительной влаги. Он мгновенно закашлялся, но потом жадно припал к горлышку и начал пить взахлеб.
— Полегче, — убрала флягу. — Нельзя сразу там много. Ты получил слишком тяжелые повреждения. Давай-ка, я тебя отсюда вытащу и переправлю в надежное место. Там тебе помогут.
— Мой отец заплатит огромные деньги моему спасителю, — горячо зашептал он. — Вы не пожалеете.
— Пусть лэндер Толпонир засунет свои грязные деньги себе в задницу, — зло выдохнула. — Лучше бы на охрану для собственного сына потратился. Всё. Помалкивай. Силы береги. Нам еще по лесу пробираться неизвестно сколько. Да и твои мучители могут нагрянуть. Выдери их Властелин нижнего мира!
Подхватив пленника под руки, поволокла к выходу. Мужчина был тяжелым, но мне и не таких приходилось волочить. Мой напарник, Дик, весил раза в полтора больше. А я как-то на очередном задании вынуждена была его тащить на себе до лагеря.
Покинув землянку, вдохнула свежий воздух полной грудью. Кто бы ни были эти типы, они знатно поиздевались над бедолагой. Обращались с ним, как с животным. Ладно, не до пространных размышлений сейчас. Нужно валить отсюда по-быстрому.
Оттащила раненного в сторону и свистнула Шторма. Каплан высунул морду из-за огромного дерева и замер.
— Чего вылупился? — бросила ему. — Не видишь, мужика спасать надо. Грын всех побери! Как его домой-то доставить? На твоей спине он отобьет себе последнее, что еще осталось не отбитым. А если соорудить лежанку из веток, будет слишком четкий след и нас легко обнаружат. Что же делать?
Еще раз осмотрев раненого, который, видимо, потерял сознание, решила все же рискнуть и поехать на каплане. Это собьет преследователей со следа и даст нам возможность быстрее добраться до дома.
— Так, — обратилась к Шторму, — слушай меня внимательно. Сейчас совершенно точно не до твоих выкрутасов. Мужика пытали и избивали, я даже не представляю, сколько дней подряд. Он на последнем издыхании. Мы должны как можно скорее попасть домой. Там Оли его выходит, я уверена. Девчонка хоть что-то понимает в медицине, в отличие от нас с тобой. Опустись на землю. Я набросаю тебе на спину хвойных веток, пристегну их ремнем и укрою своей курткой. Это смягчит для раненого процесс перевозки. Но главное, это найти дорогу назад. Я верю с тебя, Шторм. Петляй по лесу, пряча след, но доставь нас домой кратчайшим путем.
Каплан без звука опустился на траву, а я принялась за дело.
Глава 8
Оливия
Все утро провозилась с зельями. Работа была муторной и, чего скрывать, зловонной. Но мне нравился сам процесс сбора сырья, сортировки ингредиентов и создания целебного состава, поэтому все неудобства было малозначимой мелочью.
Кера, не выдержав едкого запаха, забрала Шторма и умчалась в лес. Оно и к лучшему, успею все сделать и еще проветрить дом.
К обеду закончила и разлила зелье по сосудам. В обители мы использовали специальные флаконы, но здесь ничего подобного не было. Пришлось позаимствовать в качестве тары старые бутылки из погреба.
Убрала следы своей бурной деятельности и приготовила на обед наваристый суп. Всё! Теперь можно и отдохнуть.
И только я так подумала, как услышала грохот распахнутой калитки и истошный вопль Керы: