Резко обернулась и увидела Ирса, склонившегося надо мной. Тиски липкого страха зажали горло. А он, как ни в чем не бывало, обошел диван и плюхнулся подле меня, закинув ногу на ногу.
— Знаешь, — задумчиво протянул он, глядя перед собой, — когда женщина сначала с энтузиазмом меня ласкает, а потом кричит, что ненавидит и убегает, это несколько дезориентирует. А я не люблю неразгаданных тайн, поэтому пришел сюда за информацией вот об этом.
Ирс вынул из-за пазухи Венец и протянул мне. Инстинктивно отпрянула и, только совладав с собой, протянула руку к обручу. Но мужчина мне его не отдал.
— Занятная безделушка, — усмехнулся он, вертя в руках ненавистный Венец. — Стоит тебе его надеть, и ты готова на самые смелые сексуальные эксперименты. Не правда ли?
Ирс впился в меня острым взглядом, а я моментально вспыхнула и опустила глаза. Что я могу на такое ответить?
— Вот видишь, — горько заметил он. — Оказывается, все дело в украшении. Именно с помощью Венца Боги управляют своим слугой. Направляют Оракула так, чтобы самим получать наибольшее количество энергии. И теперь, как только ты его будешь надевать, они будут мучить тебя, и требовать исполнять свою волю. Какая ирония! Безграничная власть и нечеловеческое могущество в обмен на полное порабощение.
— Я не выбирала свою судьбу, — еле слышно прошептала, но Ирс услышал.
— Знаю, — мягко проговорил он, погладив меня по голове. — Ты слишком добрая и честная для такого. Но ведь это никого не интересует, правда? Они управляют тобой. И даже твой дар подчиняет тебя себе.
Подняла на него полные слез глаза, и тут же утонула в теплом и понимающем взгляде.
— Иди сюда, — Ирс притянул меня к себе и заключил в объятия.
Я уткнулась ему в рубашку и заплакала. Не так, как вчера в ванной, а тихо-тихо, едва всхлипывая. И это были слезы облегчения, осознания того, что хоть кто-то понимает, что со мной творится. Пусть Ирс мне ничем не поможет, но его сочувствие уже дорогого стоит.
Он гладил меня по волосам, пропуская их между пальцами, и молчал. А я была благодарна за это молчание, за возможность показать свою слабость и не быть за это осужденной или высмеянной.
Когда я успокоилась и отстранилась, Ирс протянул мне Венец.
— Возвращаю его тебе, — улыбнулся он. — Понимаю, что вообще не надевать эту мерзость для тебя невозможно, но прошу быть осторожнее.
Взяла обруч и поднялась, чтобы уйти. Кера, наверное, меня обыскались.
— Учти, Оли, — напряженно бросил Ирс мне в спину, — я никому не позволю к тебе прикоснуться. Твой гарем останется лишь фикцией, не более.
Застыла на месте от его слов, но ответить мне было нечего, поэтому торопливо покинула библиотеку. Как жаль, что не все наши задумки можно воплотить в жизнь.
В рабочем кабинете обнаружила Керу, которая нервно металась из стороны в сторону.
Оли! — вскричала она, бросаясь ко мне. — Ну, наконец-то! Я уже думала посылать на твои поиски стражу. Лэндеры уезжают. Нужно всех проводить!
— Прости. У меня были неотложные дела.
— Всё! — схватила меня за руку Керана и потянула к выходу. — Бежим скорее. Потом все обсудим.
Промчались по коридорам и оказались перед парадным залом. Распорядитель объявил о моем появлении, и я спешно нацепила Венец, прошла на возвышение и заняла свое кресло. Вслед за мной появилась Керана.
Гости напряженно молчали, с трепетом глядя на меня. Сегодня в зале по большей части были лэндеры и их приближенные. Остальные знатные персоны уже отправились в путь.
— Многоуважаемые правители гайдов, — обратилась с прощальной речью к собравшимся, — рада была познакомиться с каждым из вас лично. Предоставленные вами документы лоон передал мне на рассмотрение. Через две недели жду вас здесь на очередное собрание, обсудим ситуацию в мире.
Слово взял лэндер Толпонир и снова долго и пространно рассыпался в благодарностях и заверял в преданности. За его спиной среди приближенных сидела и Катарина. Жгучая ненависть так и сочилась из нее. Но я могла это уловить лишь с помощью своего дара. Внешне же красавица была тиха, скромна и безмятежна, словно и не она вовсе неделю назад бушевала на женской половине.
Дальше каждый правитель счел своим долго тоже высказаться примерно в том же контексте, что и Толпонир. А когда очередь дошла до Кальватора, глава Каппа-гайда меня приятно удивил.
— Всесильная, благодарю за содействие в разрешении конфликта между мной и лэндером Толпониром, — уверенно произнес он. — Мой третий сын, Увар, с удовольствием возьмет в жены Катарину и займется управлением выделенных земель.
Кальватор похлопал по плечу мощного бородатого здоровяка, который почтительно мне поклонился. Просканировала его эмоции и мысли. И снова поразилась тому, насколько у главы Каппа-гайда уравновешенные и собранные дети, по крайней мере, если судить по тем мужчинам, с которыми я лично успела познакомиться. Интересно, в чем секрет?
— Не стоит благодарности. Это мой долг, — сдержано улыбнулась, рисуя в воздухе охранный знак и наполняя его энергией. — Да благословят вас Боги! Все могут быть свободны. А представителей Альфа- и Каппа-гайдов я приглашаю в Главный Храм на церемонию венчания Увара и Катарины.
Народ засуетился, а мы с Керой поднялись и покинули зал.
— Ух, — с облегчением выдохнула моя бессменная помощница, — хвала Богам, мы разделались с этими церемониями. Теперь отстоять на венчании и прощай ненавистные платья.
— Зря ты так предвзята, — рассмеялась, любуясь ее очередным нарядом насыщенно лавандового цвета. — Ты потрясающе выглядишь! Все твои платья очень изящные.
— Это отец выбирал, — насупилась она. — У него отменный вкус, а я вообще в этом ничего не понимаю. Мне милее родные брюки и куртка стража.
— Скоро я тебе предоставлю возможность ходить в них, сколько душе будет угодно, — задумчиво откликнулась.
— О чем ты? — с подозрением покосилась на меня Кера.
— После обеда найди, пожалуйста, Доминика и командующего корпусом стражей, — попросила. — У меня будет для вас задание.
— Для нас всех? — потеряно уточнила она.
— Да, — разбила ее надежды. — Чуть позже все расскажу.
В Главном Храме все было готово к обряду. Верховный жрец в окружении других храмовников стоял на возвышении перед алтарем и сурово взирал на робеющих людей.
Когда последние гости заняли свои места, а жених статной фигурой загородил самого верховного, я подала знак, и венчание началось. Под торжественную музыку лэндер Толпонир провел Катарину через весь зал к жениху, вложил ее руку в его широкую ладонь и занял свое место. Увар натянуто улыбнулся своей невесте, но девушка вздернула свой точеный носик и сделала вид, что не заметила его добрый жест. Что ж. Каждый сам вершит свою судьбу. Либо она сделает шаг навстречу своему будущему семейному счастью, либо ее мужу придется приложить усилия на поприще перевоспитания жены.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы испросить благословения Богов для этого мужчины и этой женщины! — огласил храм властный голос верховного жреца. — Да вознесем нашим Богам молитву! Да осветят они этот союз своей благодатью!
Дальше я уже ничего не слышала и не видела, поскольку горло сдавило спазмом, а голова чуть не взорвалась от воплей моих мучителей.
«Где тебя носит, бестолочь!!! — прорычал убийца. — Ты почему без дела шатаешься вместо того, чтобы давно уже заняться жертвоприношениями?! Я тебе четко объяснил, мы получаем основной поток энергии через тебя. Ты лично должна окропить кровью рабов наш алтарь. Именно тогда высвободится самое значительное количество необходимых нам сил, которые мы сможем беспрепятственно поглотить».
«Вам принесли жертвы», — еле выдавила из себя.
«Это ничто! — бушевал тиран. — Да, мы получаем часть сил через жрецов по всему миру. Но этого недостаточно. Ты являешься нашим главным источником энергии. Так что, приди уже в себя и займись своими прямыми обязанностями! Быстро поднимайся и бегом в подвал».
Неведомая сила подбросила меня на ноги, и моим телом вновь начал управлять кто-то другой. Я быстро прошла вперед, а люди шокировано за мной наблюдали. Верховный замер на полуслове и в ожидании уставился на меня.