В гостиную вошел Артан и Ставнир.
— Как ты, Оливия? — с сочувствием глядя на меня, осведомился лоон. — Выдержала?
— С трудом, — устало выдала. — Проходите, садитесь.
— Мы хотели убедиться, что тебе не нужна помощь, — внимательно посмотрев на меня, проговорил Став.
— Я в порядке, — слегка улыбнулась. — Хотите поужинать? С обеда ничего не ела.
— Давай, — кивнул Артан. — У нас тоже не было возможности перекусить.
Вызвала Дину и отдала соответствующие распоряжения. Пока девушка накрывала на стол, я следила за Ставниром. Он был задумчив и постоянно выпадал из разговора. Заподозрив неладное, отправила к нему магический импульс и чуть не вскрикнула от увиденного. Моя защита была порвана в клочья. Отдельные куски силовых линий болтались на честном слове.
Быстро метнула в мужчину новый энергетически посыл и считала воспоминания. Утром на тренировке Ставнир бросил вызов Ирсу. Естественно, тот с энтузиазмом его принял, и начался поединок. Остальные мужчины стали свидетелями боя на мечах, в котором Став чудом остался жив. Если бы я не защитила его вчера ночью, сегодня он был бы уже мертв.
Морозный, ледяной страх сковал нутро. Ирс держит свое слово и никому не позволит претендовать на меня. Духи мертвых! Нужно срочно что-то делать.
Ужин проглотила, не ощущая никакого вкуса. Лоон поднялся, похвалил за хорошую работу и удалился.
— Став, задержись, — попросила, когда островитянин тоже вознамерился ретироваться.
Он со вздохом опустился в кресло, не глядя мне в глаза.
— Где Ирс? — спросила о главном.
— В лазарете, — нехотя отозвался Ставнир. — Пара царапин, но лекарь отказался его отпускать.
— Зачем все это нужно было устраивать? — негодующе на него уставилась. — Я же объяснила ситуацию.
— Ты женщина и тебе этого не понять, — упрямо отрезал он, непримиримо сложив руки на груди.
— Конечно, мне не понять! — вышла из себя, подскакивая на ноги. — Зачем резать друг друга? Зачем кому-то что-то доказывать? Я не вещь, которую можно выиграть в поединке и забрать себе. Мое решение быть с Ирсом продиктовано здравым смыслом и определенными обстоятельствами. Ты не можешь силой это исправить.
— Оли, — подошел ко мне Став и осторожно обнял, — пойми, мы так решаем наши разногласия. По праву сильнейшего. Сегодня никому не удалось одержать верх. И вопрос остался открытым. Тебе придется это принять.
— Какой-то бред и дикость, — вымученно отозвалась.
Став опустился на диван и потянул меня за собой. Усадил рядом и заключил в объятия.
— Не забивай себе голову этой ерундой, — тихо проговорил он, поглаживая меня по спине. — Никто из нас сдаваться не собирается. Так что, новый поединок — вопрос времени.
— Вы не можете меня делить, как какой-то трофей, — обиженно отозвалась.
— Мы не собираемся тебя выигрывать, — мягко ответил он. — Мы сражаемся за право быть рядом с той женщиной, которую выбрали.
— А моё мнение, значит, никому не интересно?
— Конечно, интересно, — заверил он, приподнимая за подбородок моё лицо и заглядывая в глаза. — Но Ирс знает, что даже если ты его выбрала, это не имеет никакого значения. Ты ему не принадлежишь. Он не связан с тобой никакими узами. И его место может занять любой, если сможет устранить Ирса и добиться взаимности от тебя.
Став хотел меня поцеловать, но я отстранилась и отошла от него.
— Не надо, — покачала головой.
— Вот видишь, — усмехнулся мужчина. — Даже когда его нет рядом, ты не позволяешь себе сблизиться со мной. Я должен его ликвидировать.
— Это все напоминает погоню за призраками, — вздохнула. — Вам кажется, что убрав соперника, все можно запросто переиграть. Но это не так. На данный момент я нахожусь во власти Богов и всеми силами стремлюсь от нее избавиться. И если мне это удастся, я стану свободна и сама буду делать свой выбор.
— О чем ты? — напряженно уточнил он.
— Не важно, — отмахнулась. — Завтра утром я уезжаю.
— Куда?
— В Восточную обитель. У меня там неотложное дело.
— Я поеду с тобой, — решительно ответил Став, поднимаясь и подходя ко мне. — Одной опасно так далеко отправляться.
— Я справлюсь, — покачала головой.
— Одну не отпущу, — отрезал он и притянул меня к себе. — Не хочешь подпускать меня к себе, позволь хотя бы просто быть рядом, защищать и оберегать.
Взглянула ему в лицо и тут же утонула в бездонном взгляде голубых глаз, искрящихся нежностью.
— Хорошо, — не смогла отказаться. — Завтра на рассвете встречаемся у ворот.
— Я приду, — прошептал он и поцеловал меня.
Но я не позволила углубить поцелуй отстранившись.
— Доброй ночи, Став, — смущенно пробормотала.
— До завтра.
Ставнир ушел, а я попросила стражей распорядиться насчет каплана на завтра, заперла дверь на все замки и отправилась отдыхать. Нежданные гости сегодня ночью мне ни к чему.
Проснулась затемно, облачилась в охотничий костюм и плащ с капюшоном. Написала послание лоону с указаниями на ближайшие дни и покинула свои покои. За двое суток успею обернуться туда и обратно. Как раз прибуду к подписанию готовящихся документов.
У ворот меня ждал Шторм с двойным седлом на спине. Стражи выполнили мой приказ в точности. Подбежала к каплану и обняла за мощную шею.
— Привет! — счастливо улыбнулась. — Соскучилась по тебе. Как ты тут? Совсем приуныл в стойле?
Шторм заурчал, что-то ворча. А я рассмеялась и погладила красавца по корпусу.
— Доброе утро, Оли, — поприветствовал Ставнир, подойдя сзади.
— Доброе, — открыто улыбнулась ему, оборачиваясь. — Знакомься. Это Шторм.
— Каплан? — поразился Став, с восторгом оглядывая мохнатого гиганта. — Никогда на них не ездил.
— Сейчас тебе представится такая возможность, — лукаво взглянула на него. — Ну, что, Шторм, прокатим Става с ветерком.
Каплан пророкотал в ответ и улегся на землю.
— Ты ж мой хороший! — восхищенно протянула, устраиваясь спереди. — Став, садись уже. Нам пора.
Мужчина тут же оказался позади меня и устроил свои широкие ладони у меня на животе. Почувствовала себя не в своей тарелке, но размышлять было некогда.
— Вперед, Шторм! — скомандовала. — Восточная обитель ждёт.
Ворота перед нами распахнулись, и мы устремились в путь.
Дорога уходила вдаль, а я чувствовала небывалый подъём. Как будто вырвалась на свободу из места своего вынужденного заточения. И пусть освобождение мне только мнилось, все равно путешествие дарило ожидание чего-то нового, ранее непознанного.
Погода радовала теплом, ясным небом и легким ветерком. Третий месяц лета уверенно вступал в свои права. Шторм рвался вперед, и я не сдерживала его. Ему тоже нужна хоть толика своеволия в беспросветной череде подвластных чужой прихоти дней.
К полудню проделали половину пути и остановились на лесной поляне.
— Отдыхай, Шторм! — спрыгнула с каплана. — Ты большой молодец! Сейчас угощу тебя мясом. Выбрала самый вкусный кусок.
Достала из походного мешка припасы и положила перед зверем обещанное угощение, которое тот проглотил, кажется, даже не жуя.
— Какой ты прожорливый! — рассмеялась, глядя на него. — Погуляй немного. Обещаю к твоему возвращению собрать марису.
Шторм бодро потрусил в лес, а я повернулась к Ставу.
— Давай перекусим, — предложила, выкладывая на свой мешок пироги, овощи и бутерброды. — Угощайся.
— Спасибо, — тепло улыбнулся Став, беря себе всего понемногу.
Мы поели, и я пошла собирать ягоды для Шторма. Набрала несколько пригоршней и вернулась к месту, где мы расположились.
— Хочешь ягод? — спросила у Става, опускаясь на траву возле него.
Чересчур пристально на меня посмотрев, он ответил:
— Из твоих рук с удовольствием.
Зачерпнула горсточку ягод и протянула ему. Ставнир взял мою ладошку в свою, поднес к губам и, проглотив ягоды, принялся целовать чувствительную кожу, продвигаясь к запястью. Я как завороженная смотрела за его действиями и не смела пошевелиться. Сладкие мурашки побежали по телу, заставив сердце совершить скачок. Став неотрывно смотрел на меня, считывая малейший проблеск эмоций на моем лице, а я тонула в глубине его восхитительных глаз.