Когда вышла из ванной, услышала странный гул в гостиной. Быстро накинула легкое платье и поспешила на шум.
— По какому поводу собрание? — удивленно обозрела лоона, Ставнира, Керу и Доминика, взволнованно мечущихся по комнате.
— Змей сбежал! — выпалила Керана, сжимая руки. — Гад ползучий! Вырубил конвоиров и был таков. Что теперь делать? Оли, ты не должна оставаться одна ни на минуту!
Упоминание об Ирсе резануло болью по живому и еще не затянувшемуся рубцу разочарования и обиды. Но усилием воли я затолкала эти мысли на задворки сознания. Сейчас не до этого.
— Не волнуйся, — отстраненно ответила я, намереваясь посвятить верных мне людей в свои планы. — Сейчас все равно не до него. Давайте поужинаем и поговорим. Я должна сообщить вам нечто важное.
Дина накрыла на стол. Ели в молчании. Каждый думал о своем, ожидая конца трапезы.
— Итак, — начала я, когда с едой было покончено, — у меня для вас есть новость, которая перевернет всё ваше представление об окружающей действительности.
Мои соратники замерли в недоумении, а я долго и обстоятельно излагала им то, что совсем недавно узнала сама. Судя по лицам, они мне не поверили, но информацию приняли к сведению.
— И что ты намерена делать? — спросила Керана, выразив общую мысль.
— Проведу ритуал, который вернёт всё на свои места, — пожала плечами я, давая понять, что это дело решенное.
— Слишком опасно, — отрезал Став. — Никто тебе не гарантирует, что в этой книге написана правда. А если что-то пойдет не по плану? Пострадаешь в первую очередь именно ты. Этого нельзя допустить.
— Только существования в плену лжи, порока и воли омерзительных сущностей нельзя допускать, — гневно отрубила я. — Всё остальное уже вторично. Я проведу этот ритуал в любом случае. Даже если вы будете против. Так что, решайте. Либо вы мне помогаете и всецело доверяете моим действиям, либо прямо сейчас можете покинуть Главный Храм. Я возражать не буду. Здесь действительно совсем скоро будет опасно оставаться.
— Я с тобой, — бесстрашно отозвалась Керана, решительно сверкая карими глазами. — Даже не думай, что я останусь в стороне от этой заварушки с Богами, которые вовсе и не Боги. Грын побери! Не представляла, что такое возможно.
Её грубоватые, но такие правдивые, слова, бальзамом пролились на мою изрядно вытрепанную бесконечной борьбой последних дней душу. С благодарностью посмотрела на Керу, и мы без пояснений и лишних фраз поняли друг друга. Сведенные когда-то случаем, а теперь неразрывно связанные, мы готовы были пожертвовать всем во имя нашей дружбы.
Мужчины коротко переговаривались, обсуждая ситуацию.
— Мы тебе поможем, — сказал Артан за всех. — А там будь что будет.
— Спасибо, — несмело улыбнулась, смахивая выступившие на глазах слезы. — Ваша поддержка бесконечно много для меня значит.
Обсудили подробности ритуала, договорились о том, кто и что будет делать и разошлись отдыхать. В эту ночь я впервые заснула со спокойной душой, точно зная, что я делаю всё правильно.
Утром ко мне пришел Артан и сообщил, что все капланы в сборе. И тяжкий груз тревоги сразу же исчез, позволив сосредоточиться на другом.
День промелькнул в суете и бесконечных хлопотах. Лэндеры требовали выпустить их из-под стражи, свита правителей негодовала, все ворота храмового комплекса закрыли и тщательно охраняли. Дозорные донесли о приближении нескольких отрядов вооруженных людей. Время неумолимо рвалось вперед, не оставляя возможности задуматься о происходящем.
Наконец, все было готово, и мы спустились в подвал. Я открыла ритуальный зал, зажгла светильники и впустила своих соратников. Мужчины ввели взволнованных капланов, и тут же стало донельзя тесно.
— Оли, командуй, — подбодрила меня Керана, кладя ладонь на плечо. — Сделаем все, что скажешь.
— Артан, нужно разрушить статуи Богов и раба, а потом очистить пентаграмму от пыли и камней и воткнуть твой меч в центр, — обратилась я к лоону.
Он коротко кивнул и обнажил оружие. Массивный двуручный клинок вспыхнул голубоватым сиянием, озарив ритуальный зал.
Артан рубил истуканов, легко разрезая мечом каменную твердь, будто топленое масло. Когда все было кончено, мужчины быстро собрали осколки статуй в заранее приготовленные мешки и оттащили их к выходу. А мы с Керой протерли пол от грязи. Артан установил меч в надлежащее место.
Теперь нужно было принять специальное зелье. То самое, которым поила меня Керана в полуразрушенной часовне во время инициации. Надела на голову Венец, достала раздобытую бутыль и сделала несколько глотков, морщась от горького вкуса.
«Нужно выпить зелье, — обратилась к капланам. — Вкус мерзкий, но по-другому не получится. Потерпите немного».
По очереди напоила каждого зверя и взяла в руки кинжал. Знакомое жжение в груди и головокружение нарастали. Нужно было спешить.
Разрезала запястья и собрала свою кровь в металлическую миску. Голова начала кружиться сильнее, но мне было не до этого. Подошла к каждому каплану, сделала надрезы на копытах и смешала кровь зверей с моей собственной.
Послала магический импульс к темной жидкости и наполнила ее силой. Теперь осталось только прочитать древнюю формулу.
Тонкой струйкой кровь стекала на узор пентаграммы на полу, постепенно заполняя все углубления, а я проговаривала странные и непонятные нам слова, сплетая их с магической энергией. На последнем звуке рисунок на полу вспыхнул ярким светом, ослепив собравшихся, а меня неуклонно потянуло вперед.
Прошла в центр узора и легла в круг, рядом с мечом лоона. Ну, вот и всё. Дальше только неизвестность.
Закрыла глаза, и сознание мгновенно отделилось от тела, воспаряя надо мной. Рядом оказались призрачные фигуры десяти мужчин в доспехах древних воинов, а под ними на полу вокруг меня лежали обездвиженные капланы.
— Приветствуем, Избранница, — низко поклонился тот самый мужчина, которого я видела под личиной Шторма. — Рады, что тебе удалось начать обратный ритуал.
— Это и в моих интересах, — поклонилась мужчинам в ответ. — Что нужно делать дальше?
— Грань между мирами порвалась именно здесь, в центре пентаграммы, — принялся объяснять воин. — Нам нужно всем вместе создать замкнутый круг над этим местом, взявшись за руки. А ты, Оливия, будешь направлять поток своей силы к мечу лоона. Будь внимательна. Сущности полезут из Нижнего мира, чтобы помешать нам. Но ритуал уже начался, и его невозможно остановить. Ничего не бойся и ни при каких обстоятельствах не прерывай поток энергии. Малейшая заминка и всё рухнет. Готова?
Закусила губу, обмирая от страха и напряжения. Но выбор сделан, и пути назад нет. Сделала глубокий вдох, и молча кивнула.
— Начали! — скомандовал воин, и мы разом взялись за руки.
Магическая энергия бурлила внутри меня, ища выхода, и я отпустила ее, позволяя течь в нужном направлении.
В ритуальном зале для моих соратников ничего не изменилось, они заняли заранее оговоренные места и с тревогой ждали развития событий. Но освобожденным сознанием я видела совсем другую картину. Ткань мироздания проступила неясной дымкой под пентаграммой, и нам явились неровные обрывки по краям зияющей дыры. Тьма внутри неё была почти осязаемой. Она ширилась, набухала и грозила ударить в нас мощным прицельным потоком. Но вместо этого раздался душераздирающий вой, и из разрыва к нам устремились омерзительного вида черные тени, раззявив клыкастые пасти и сверкая красными провалами глазниц.
— Мразь!!! — рычал убийца. — Как ты посмела начать ритуал?! Ты пожалеешь!!!
— Держите её! Не дайте закрыть разрыв! Ну, же! Все вместе! — вопили твари, беснуясь вокруг сверкающего кокона, сотканного моей энергией.
Сущности метались, паря вокруг, но помешать нам никак не могли.
Вдруг злобный вой стих. Наступила мертвая тишина, от которой пробрал озноб, возвещая близость расправы. И ожидание удара было мучительнее него самого.