— Чего нос повесил? — небрежно задала вопрос призрачная фигура, проявляясь напротив.
— Опять ты, — скривился Ирс, демонстративно отворачиваясь от статного мужчины с лукавым взглядом.
— Никакого уважения к Властелину Верхнего мира, — нарочито тягостно вздохнул Диональ.
— После всего, что я из-за тебя перенес, уважение — это уже слишком, — недовольно буркнул Ирс.
— А что такого ты перенёс? — возмутился Диональ. — Тоже мне, мученик выискался! Я его сделал своим наместником среди смертных, наделил, можно сказать, неограниченной властью, а он еще и недоволен.
— Можно подумать, я просил об этом, — не сдавался Ирс, гневно сжимая бокал в руке.
— Ну, честно говоря, кроме тебя некого было привлекать к этому общественно полезному делу, — пошел на попятную Создатель. — Сам знаешь, ты мог бы стать Оракулом, если бы твой папаша не был помешан на своих детях. Мыслимое ли это дело для лэндера прятать своего бастарда от стражей Всесильного, предъявив им мертвого ребенка? Так что, ты лучше всех подходил на роль моего наместника в стройной системе нового мироустройства.
— Будь любезен, — процедил сквозь зубы Ирс, — не утомляй свой болтовней. Чего заявился?
— Столько лет у власти, а все никак не научишься нормально общаться, — снова вздохнул Диональ. — Ты слишком много пьешь в последнее время. И мало спишь. Вот и решил узнать, что тебя тревожит.
— Всё тоже, — нехотя отозвался правитель Гайдерина и наместник Властелина Верхнего мира. — Я хочу её видеть.
— Зачем? — непонимающе уставился на него Диональ. — Жил же без нее все эти годы и еще проживешь.
— Я согласился участвовать во всём этом управленческом фарсе только в обмен на информацию о ее местонахождении, — прорычал Ирс, с силой ставя стакан на изящный столик, от чего недопитое вино тут же расплескалось, упав бордовыми каплями на светлый ковер.
— Только уж из-за этого? — недоверчиво покосился на него Диональ. — А я думал, тебе нравится всех стращать и командовать. Этакий комплекс скрытого тирана, упивающегося властью.
— Хватит повторять всякую чушь, которую мелят необразованные недоумки, — вяло отозвался Ирс. — Все мои решения продиктованы политической необходимостью. И неважно, понимают это люди или нет. Главное, что со временем эти законопроекты принесут свои плоды и изменят мир к лучшему.
— Вот за что я тебя люблю, так это за живой ум и нестандартный подход к банальным ситуациям! — восхитился Диональ.
— Паяц, — фыркнул Ирс, закатив глаза. — Сколько ты еще собираешься меня обманывать?
— И в мыслях не было! — деланно обиделся Создатель. — Как можно обвинять в подобном Властелина Верхнего мира?!
— Кончай выделываться! — рявкнул Ирс, но тут же устало откинулся на спинку кресла. И тихо добавил: — Я хочу ее видеть.
— И чего ты к ней прилепился? — раздраженно обронил Диональ. — Что тебе, любовниц что ли мало? Вон их целый табун по твоему замку бегает. Хватай, не хочу. Да и все дочки десяти лэндеров к твоим услугам. Только и ждут, когда ты определишься, наконец, и позовешь одну из них замуж.
— Мне не нужна случайная женщина рядом, — отказался Ирс. — Я хочу найти Оливию.
— Зачем? — сурово спросил Диональ. — Зачем она тебе? У нее своя устоявшаяся счастливая жизнь, и тебе в ней нет места.
— Я хочу ее видеть, — прорычал Ирс, стискивая кулаки.
— У нее двое детей, — воткнул Диональ горькую правду в хрупкие мечты правителя Гайдерина.
— Плевать! — обозлился Ирс. — Я хочу ее видеть!
— Она просила, скрыть ее ото всех, и в первую очередь от тебя, — снова не пощадил Создатель своего наместника.
— Ты мне обещал! — рявкнул Ирс, вскакивая на ноги. — И я требую, чтобы ты сдержал свое слово. Иначе я завтра же откажусь от всех своих титулов и передам бразды правления государством первому встречному.
— Угрожаешь Богу?! — громыхнул Диональ, и стены задрожали от раскатов его потустороннего голоса.
— Плевать мне на всё, — упрямо твердил Ирс, устало падая обратно в кресло. — Я устал от бессмысленности своего существования. Я хочу ее видеть. Даже если она давным-давно замужем и счастлива в браке. Я просто хочу последний раз на нее посмотреть. Вот и всё. И ты обязан исполнить данную мне клятву.
— Хорошо, — тихо отозвался Диональ, украдкой вздыхая. — Объяви отбор на должность придворного лекаря и зельевара. Условием должно стоять излечение тебя от хронической бессонницы. И обяжи прибыть на отбор всех представителей этих профессий без исключения.
— Это сколько же времени понадобится, чтобы собрать столько народа и провести собеседование? — изумился Ирс.
— Слушай, ты хочешь ее увидеть или нет? — возмутился Диональ. — Я тебе подсказал, как это сделать. Остальное — твоя проблема. Придумай что-нибудь. Не глупее других. Всё! Ты мне надоел. Больше не рассчитывай, что приду тебя утешать в минуты отчаяния.
— Проваливай, — довольно протянул Ирс, мечтательно улыбаясь. — Больно мне нужно твоё утешение. Век бы твою рожу не видел.
— Неблагодарный, — буркнул Создатель и растворился в воздухе.
А Ирс бордо поднялся на ноги и уверенной походкой направился в свой рабочий кабинет. Эта бессонная ночь не будет похожа на все предыдущие. Сегодня он, наконец, начнет действовать.
Месяц спустя широкий мощеный двор замка правителя Гайдерина заполнили многочисленные экипажи, повозки, всадники и пешие странники. Воины сбились с ног, контролируя поток людей и стараясь придать этой разрозненной человеческой массе хоть какой-то порядок.
В большом парадном зале за специальным ограждением толпились прибывшие на отбор лекари, лекарки и зельевары. На возвышение в конце зала периодически выходил управляющий и оглашал фамилию и имя очередного кандидата. Затем забирал названного и провожал в специальный кабинет, где и проходило собеседование. Очередь быстро двигалась, даря надежду на скорое окончание сего суетного мероприятия.
— Ты её видишь? — взволнованно спросил Ирс, стоя за потайной дверью и подглядывая в специальный смотровой глазок за кандидатами в свои личные лекари.
— Да вон же она стоит у самого заграждения вместе с Керой, — недовольно буркнул Доминик, жалея, что не может быть рядом с женой, а вынужден вместо этого прятаться здесь.
— Керу вижу, — кивнул Ирс, силясь ухватить в толпе знакомые черты. — Духи мертвых! Что ты делаешь со своей женой? Сияет, как лезвие только что выкованного клинка на солнце. Она что? Опять беременна?!
— И что тебя так удивляет? — ревниво нахмурился Ник, оттесняя Ирса от глазка и любуясь своей красавицей в шикарном изумрудном наряде, который ей необыкновенно шёл. — Мы любим друг друга. Да что я тебе объясняю! Всё равно не поймёшь.
— Куда уж мне, — хохотнул Ирс. — Я, можно сказать, профан в этом деле. Не я же, приезжая к тебе в гости, прячусь по углам и окучиваю свою женщину.
— Врезать бы тебе за такие слова, — устало вздохнул Ник, снова уступая место у глазка Ирсу. — Да некогда возиться. Давай быстрее заканчивай весь этот цирк! Меня Кера убьёт, если узнает, что я её обманул, и никуда ты не уехал на время отбора.
— Ничего страшного, — отмахнулся Ирс, перебирая взглядом лекарок. — Переживёшь. Не так часто я прошу тебя о чём-то.
И тут весь мир сузился для него до одной единственной фигуры в толпе собравшихся. Оливия стояла в самой гуще народа и излучала такое спокойствие и уверенность, что люди невольно давали ей больше свободного пространства, не желая чинить неудобства.
— Это она, — через силу выдавил Ирс, разом перестав дышать.
— Ну, конечно, — проворчал Ник, силясь отцепить руку Ирса от себя. — Кто ж еще? Да отпусти ты! Кости переломаешь. Подумаешь, увидел Оли! Я её имел счастье лицезреть на каждых родах жены.
— Что?! — взревел Ирс, резко разворачиваясь, и хватая Доминика за воротник. — И ты молчал?!
— Прекрати! — разозлился Ник вырываясь. — Что я должен был сказать? Оливия и так приезжала к нам в строжайшей тайне и только после моей клятвы, что я никому о ней не проболтаюсь. А мне, знаешь ли, дороже покой и легкие роды моей жены, чем твои сумасбродные прихоти. Я вообще не понимаю, чего тебе взбрело в голову искать её. У тебя же никогда не было недостатка в женщинах. И Оли всё равно тебе не подходит.