дующие несколько часов пролетели незаметно. Змеи им больше не попадались, да и вообще какой-либо живности было крайне мало. Да и сам пейзаж не радовал разнообразием. Нашли еще несколько небольших скоплений водяников, и в каждом из них находилось одно - два дерева, украшенные драгоценной плесенью. Филипп несколько раз прикладывался к фляге с водой. Видимо в этом воздухе, даже прошедшем через совершеннейшее фильтры, было нечто иссушающее. А теперь, начал все более отчетливо испытывать голод. Сейчас он вспоминал инструктаж, и то, как его экипировали. Про еду сказали только то, что ничего съедобного в карманах нет, ни растительность, ни животные в пищу не годятся. То, что еда тут есть, он не сомневался, и по правде говоря, больше всего его беспокоило то, что он не представлял, как питаться, не снимая маски? - Давай, сейчас отходим к точке выхода - сказала Вика, подойдя минут через двадцать. - Обеденный перерыв. - Есть можно в этом шлеме? - не удержался он от вопроса. - Конечно, нет! - рассмеялась девушка. - Почему-то рядом с входом, ну или выходом, воздух всегда безопасен. Потому там всегда разбиваем лагерь, ну и питаемся тоже. Оказалось, что за то время пока они рыскали по полям и лесам, парни из группы обеспечения успели возвести что-то типа походного лагеря. Сейчас, на том месте, где не было ничего кроме леса и полянки, красовались несколько больших палаток. Пылал костер, на котором, в котелке кипело что-то, показавшееся голодному Филиппу весьма аппетитным, хотя фильтр шлема, спасающий от яда, отсекал и все запахи. Вика, подавая пример, сняла шлем, за ней последовали и остальные. Филипп решился на это одним из последних, и с удовольствием вдохнул чистый воздух. На обед были небольшие брикеты, это был хлеб, который размокая в воде, увеличивался в размере раз в пять, и оказался довольно вкусным, а еще тюбики, как у космонавтов и вода, которой было реально много, и Филипп не выдержав, спросил: - А воду тоже несли с Земли? На самом деле он знал ответ, но не хотел показывать уж слишком сильную свою осведомленность, а кроме того ему было интересно услышать об этом от людей, а не их сухих отчетов. - Да, - просто ответил Дворф и замолчал. Немец уже было решил, что никакого иного ответа так и не дождется, но тут вмешалась словоохотливая Вика. - Приходится брать нашу. Вообще-то тут есть вода, ее много раз брали на анализ, в разное время. И почти всегда, исследования показывали, что она нормальная. Иногда вообще чистейшая вода, по своему составу, иногда грязноватая, но после кипячения вполне пригодная к употреблению. Она приложилась к фляге, и, кстати, Филипп заметил, что они с Викой пьют намного чаще остальных, но пока, не стал делать каких-либо выводов. - Так вот, - продолжила она, - потом решили поэкспериментировать тут. А результат был просто ужасен! Тот, кто пробовал воду, причем даже после кипячения, погиб. При этом он очень мучился. Хорошо хоть, вся группа не отравилась, кому-то просто пришло в голову, что результатам исследований на Земле доверять опасно, и в итоге один из ребят вызвался добровольцем. Она вздохнула, но затем закончила рассказ: И после этого была еще одна попытка, но с тем - же результатом. - Да, - неожиданно продолжила Аманда, - по всей видимости, тут и на Земле, вода имеет разные свойства. Так что, больше никто не пробует питаться чем-то местным, это касается и воды, и любой пищи. - Спасибо за рассказ, - поблагодарил Филипп. Все это время, слушая Вику, а затем Аманду, он краем глаза наблюдал за симбионтами. Но, как ни старался, так и не смог увидеть хоть что-то необычное. Малыш кушал сам, держа большой кусок хлеба двумя руками и обкусывая его по краям. Когда пил, то иногда слегка обливался, и даже злился при этом. Ну как не крути - самый обычный малыш и точка. И как Филипп ни пытался, так и не смог понять, играют ли симбионты на публику, или все-таки вот такое, двойное поведение ребенка, норма для этих людей. Разговоры постепенно сошли на нет и повисла тишина. Филипп думал обо всем услышанном. О странностях с водой, и в который раз задался вопросом, а как собственно и кто исследовал подарки этого, да и остальных карманов? Понял их выгоду, да и еще и сумел правильно использовать? Вся информация по исследованиям была засекречена, и даже со своими новыми допусками он не имел никакой возможности приблизиться к разгадке. Конечно, у него были определенные мысли на этот счет, но он не собирался делиться ими, ни с кем. Ни в этом походе, ни в офисах «Аусграбуна». Вот так, без особой спешки обед завершился, и Дворф отдал приказ выдвигаться снова. Филипп мысленно отметил, что их поход, куда-то за пределы Земли, слишком быстро превратился в рутину, причем похожую на обычную компьютерную игрушку, с полным эффектом присутствия. Сейчас они разделились с Викой, исследуя разные сектора. Он уже сумел добиться успеха, и незачем было работать с перекрытием, дублируя друг друга. Немец обнаружил еще пару деревьев с «ПЛ-1», и скоро вообще расслабился. Вдруг начало темнеть, но Филипп не обратил на это внимания, ведь и на Земле такое происходит, как неожиданно в наушнике раздалось: - Срочный отход к точке входа! Тут уже собрались практически все, отсутствовала только Вика с охраной. Никто не снимал шлемов, и он буквально чувствовал повисшее вокруг напряжение. Подошел Александр, ведя за руку сына, и Филипп решился на вопрос. - Из-за чего тревога? - Тут никогда так быстро не темнело, во всяком случае, я такого не помню. Обычно время суток остается практически неизменным. Чуть темнее, чуть светлее, но переход этот, крайне плавный. А любые быстрые изменения обстановки, всегда несут неприятности. Лучше нам быть готовыми уходить. - Спасибо, - он хотел продолжить разговор, но тут раздался странный шум. Филиппу показалось, что это птичий клекот, но полной уверенности он не испытывал, и при этом не сомневался в том, что ничего хорошего этот шум им не несет. На тропинке, ведущей к лагерю, наконец-то показались Вика и трое магов - охранников. Он выдохнул облегченно, сейчас они поднимутся, и можно будет уходить. Судя по всему, дальше здесь оставаться, было очень опасно. Лагерь уже сворачивался. Вместо пяти дней, они пробыли тут хорошо, если половину суток, но безопасность отряда - на первом месте. Он еще раз посмотрел на приближающуюся группу Вики, и почувствовал все нарастающую тревогу. Им оставалось пройти порядка трехсот метров, когда все и началось. Казалось, твари соткались прямо из воздуха. Десяток усеянных шипами, зубатых монстров спикировали на отряд. Одного из них подстрелила Аманда, еще двух сбили на подлете, а остальные напали на отряд. Филипп впервые увидел, как бойцы орудуют холодным оружием, и даже засмотрелся на это. Они умели работать группой, по парам, и просто прикрывая другу друга. Ловко рассекали тела атакующих тварей, уворачивались от их ответных ударов, и использовали боевую магию. Филипп, которому в этом бою было абсолютно нечего делать, просто смотрел, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, сейчас от мастерства его сопровождающих, зависела, в том числе, и его жизнь. Но в будущем, если им вдруг придется оказаться по разные стороны баррикад, справится с такими врагами, будет крайне сложно. Затем он вспомнил о симбионтах. Александр с сыном сражались наравне с остальными. Малыш сидел на плечах отца, и казалось, совершенно не стеснял его действий. Вот одна из «птичек» спикировала на них, и Лешка принялся махать руками. Это было похоже на то, как ребенок в парке пытается напугать голубя или ворону. Сейчас, в этой смертельной схватке, такое смотрелось нелепо, но ровно до того момента, как зубастую тварь буквально разорвало на части, после чего малыш счастливо рассмеялся. Нет, Филипп не услышал смеха, он просто угадал его. Несмотря на явные успехи в бою с «авиацией» неведомого врага, нападавших не становилось меньше. Все это, вкупе с невозможностью принять самому участие в схватке, очень нервировало Филиппа. Оставалось только надеяться, что группа Вики скоро будет с ними, и наконец, станет возможным возвращение на Землю. Он посмотрел вниз, и замер. Они бежали к лагерю, но не приближались. Больше всего это напоминало бег на месте, но в отличии от спортзала выглядело страшно. А затем он заметил что-то вдалеке, там, где неприступной стеной росли водяники, и увидел странное движение, словно колебания воздуха. Потянулся за очками, руки подрагивали, и надеть их удалось лишь со второго раза. Все естество Филиппа кричало, что опасность растет, что они конкретно попали. Он настроился на детектор, но почти ничего не поменялось. То, что мешало группе Вики добраться до лагеря, было невидимо и для детектора, а движение в лесу, то, что он заметил краем глаза, выглядело опасным, но он это чувствовал и раньше. - Вика, - закричал он во встроенный микрофон, - что с вами? Что вам мешает? Тишина, Вика не ответила. Возможно, была испугана, но скорее всего, связь с ней тоже нарушилась. И тогда он решился. - Александр, - прокричал он, перенастроившись на старшего симбионта, - Вика не может вернуться, что-то мешает ее группе! Оба симбионта, синхронно развернулись в его сторону. Несколько тварей воспользовавшись этим, кинулось на них, но обе сгинули в огненном вихре вызванном кем-то из бойцов. Тем временем рябь, так не понравившаяся Филиппу усилилась, теперь ему казалось, что там мелькают какие-то практически прозрачные твари, но пока не пересекают некую нез