На этот раз я не спешил, медленно приближаясь к цели. Огонек Варга разгорался все ярче, и стали заметны тонкие красные лучики, протянувшиеся от него не только к точкам ближайших костров вокруг, но и к далёким Говорящим с огнем на севере Европы. Словно центр исполинской паутины…
Местность вокруг все так же скрыта, как и люди - но, судя по количеству костров, этот род может насчитывать до сотни взрослых мужчин. Наконец, я вижу спокойное лицо энноя, и мир начинает меняться - сквозь тьму проявляется заснеженная тундра, десятки рослых, широкоплечих мужчин, с горящими факелами обходят огромное стадо оленей. Варг тоже здесь, он, несмотря на преклонный возраст, двигается не хуже молодых парней. Мне хочется похулиганить, и я представляю как среди животных вырастает небоскреб из будущего… И тут же вокруг меня вспыхивает зелёным пламенем сфера искажения, совсем небольшая, полтора - два метра в диаметре. За ее пределы мне хода нет. Старик меня уже заметил, и картина загонной охоты исчезает.
Впрочем, создать небольшую лавочку у меня получилось, на ней я и разместился. Охотник, не желая стоять в одиночестве, уселся на появившийся из ниоткуда здоровенный булыжник.
- Пришел?
- Как видишь, Варг.
- В тебе нет должного уважения к старшим, Дим. Это плохо.
- Зато у меня есть железное оружие. Это хорошо?
Старик хрипло засмеялся, но его глаза остаются серьезными.
- Только поэтому я с тобой сейчас говорю.
- Варг, ты же можешь привести свой род к моему городу и попробовать забрать оружие силой. Почему не делаешь этого?
- В теплых землях живут только слабые. Ещё отец моего отца запретил роду Большезуба заходить так далеко от большого льда. Я не стану нарушать его волю. Это может поселить в головах моих людей лишние мысли.
Эх, мировой мужик был его дед, я бы ему памятник за это поставил! Сейчас против сотни таких закалённых воинов, пусть и с каменным оружием, Лантирск не выстоит, даже не смотря на укрепления.
- Я склоняю голову перед мудростью этого человека.
Старый охотник с интересом посмотрел на меня, ухмыльнувшись.
- Дим, я могу показать тебе нашу жизнь. Люди должны жить только так, и тогда их дети, если выживут, будут становиться все крепче. Никакая зима их не убьет!
А что, мне и вправду будет интересно увидеть жизнь этих суровых людей на краю земли.
- Я хочу это увидеть, Варг.
… Стойбище древних охотников. Полузасыпанные снегом жилища, похожие на наши юрты, но более округлые, сбились в тесную группу. В небо тянутся одиночные дымки, солнце только показалось над горизонтом. Но вот сначала в одном месте, а затем и в остальных, снег разлетается в стороны, и наружу выбираются люди. Это взрослые мужчины, охотники - и среди них нет ни одного ростом ниже Рауга. Они некоторое время перекликаются между собой короткими, рублеными фразами, собираясь вместе. Неандертальцы проверяют крепления каменных наконечников, забрасывают в мешки острые кремниевые пластины, толстые смолистые ветки, явно принесенные издалека - вокруг раскинулась тундра. Одежда на них скроена грубо, порвана во многих местах и так же наспех защита. Наконец, толпа разбивается на несколько хорошо слаженных групп, и направляется к виднеющемуся на горизонте стаду. Их главная цель - бизоны. Но и остальным достается - пятерка пещерных гиен не желает уйти с дороги, двоих убивают бросками копий, оставшиеся звери бросаются на людей, пытаясь завалить их на снег и добраться до горла. Тщетно, охотники словно вросли в землю. Резкие, отточенные долгими годами практики взмахи кремниевых ножей, удары тяжёлых дубин - и гиены падают, дергаясь в судорогах. Охотники сильны, они сильнее любых существ в этих краях.
Новая череда образов - такие же рослые и массивные, как и мужчины, женщины разделывают трупы хищников, снимают с них шкуры и, нагрузившись тяжёлыми свертками парного мяса, идут к стоянке.
Многие из них беременны, но это не мешает им нести вес в половину своего собственного. Это их предназначение - таскать добычу, разобранные жилища при частых кочевьях, готовить пищу и рожать сильных мальчиков. Смутные воспоминания о другой жизни, пока их не отдали в род Большезуба, почти стёрлись из памяти. Если они не выдержат, с юга приведут новых. Они стараются стать сильнее.
Дети, смирно ждущие своей очереди на пищу у чадящих, сложенных из редких веток, сухой травы и мха, костров. Один мальчишка пытается опередить лидера, вспыхивает короткая жестокая драка. Попытка не удалась, но проигравший волчонком смотрит на остальных, придерживая рукой сломанный нос. Он никогда не сдастся…