Крепкие, жилистые руки выхватывают из костра полусырые куски мяса, и с животным урчанием рвут их зубами. Дети измазаны сажей, их тела покрыты десятками синяков и ссадин, но они привыкли к такой жизни и не желают ничего другого. Они растут сильными!
Снова смена картинки - толпа неандертальцев окружила упавшего на колени мамонта. Зверь обессилен, он отбился от стада и уже много дней не мог найти пищу, все дальше заходя в снежную пустыню. Но смерть от голода ему не грозит, острие копья, направленное сильной рукой точно в глазницу гигантского зверя, прекращает его страдания. Пара длинных изогнутых бивней стала достойным трофеем для охотника.
Вставший на задние лапы медведь угрожающе ревёт, он намного выше и крупнее стоящего напротив неандертальца. Но его рев не действует, от ударов огромных лап с острыми когтями мужчина ловко уворачивается, но не отступает. Медведь бросается вперёд, стремясь побыстрее добраться до наглого человека, он ещё не знает, что этот бросок последний - упертое в смерзшуюся землю копьё пробивает грудь зверя. Несколько новых шрамов на теле мужчины только украсят его, рассказывая всем о его силе…
Под обрывом завал из мертвых и ещё живых бизонов. Могучие звери, напуганные огнем, криками и громким стуком дубин, мчались вперёд, пытаясь уйти от опасности. Их путь закончился здесь. Первыми сорвались огромные самцы, но задние ряды напирали, и половина стада рухнула вниз, разбившись насмерть и переломав кости. Бизоны жалобно мычат, но один за другим замолкают, получив точные удары копий. Неандертальцы вырезают лучшие куски мяса, оставляя остальное слабым - волчья стая не решается подойти, она уже не раз сталкивалась с этими двуногими существами, и никогда не побеждала. Трое саблезубых кошек тоже выжидают. Они научились уважать новых, самых страшных хищников этого мира…
Варг прикрыл глаза, он словно спал. А я вновь и вновь прокручивал в памяти увиденные сцены из жизни рода Большезуба. Нет, не такой судьбы я хочу для Эрики, для наших будущих детей и всех жителей Лантирска. Этот путь не для нас…
- Я увидел, Варг. Мои люди не станут твоими последователями.
- Всегда так… Вы все - слабые. Мне все равно, что вы все умрёте. Мой род будет жить!
- Пусть так. Наш путь совсем иной.
Старый охотник качнул головой, он ещё ни разу не встречал семьи или племена, которые бы добровольно согласились присоединиться к нему.
- Хорошо. Мне нужно много железного оружия, Дим. И я получу его!
- Мою цену ты знаешь. Что ты предлагаешь взамен?
- Детей. Девочек, их все равно сразу убивают, они бесполезны для рода. За каждую - новое копьё и топор!
Я заберу их, как только они начнут есть мясо. И дам за каждую только копьё.
Старик нахмурился, на скулах заходили желваки:
- Мальчиков рода Большезуба не дам!
- Варг, твой род не стоит долго на одном месте, вы проходите вдоль границы вечных льдов от восхода Солнца до заката. Тебе отдают самых сильных женщин.
- Да, это так.
- Я хочу предложить тебе сделку - приведи ко мне, в эти края слабых мужчин и женщин. И я отдам за каждого мужчину топор, а за женщину - три копья. Что скажешь?
Охотник задумался, это предложение ему понравилось. Что то прикинув, он решительно заявил:
- Слабые люди будут у тебя следующей зимой.
Я согласно кивнул, и Варг продолжил
- Хм… У меня есть один молодой охотник, он был очень сильным. Но зиму назад он не успел увернуться от рогов бизона. Он больше не может быстро ходить. Он стал слабым. Я должен его убить, так было всегда.
- Ты хочешь обменять его жизнь?
- Да. Он ещё не стар, и может убивать мелкую добычу. Для вас, живущих в тепле, он сильный. Для рода Большезуба - нет!
- Я дам тебе за него ещё один топор. И три копья за его женщину.
- Она носит ребенка! Три копья - мало!
- Хорошо. Мы не знаем, кто родится - мальчик или девочка. Только из уважения к силе могучего рода Большезуба, я отдаю тебе два отличных железных топора, и три копья. Договор?
Старик хотел ещё набить цену, но я упёрся и стоял на своем. Впрочем, даже такое количество нового оружия сильно облегчит жизнь в крайне тяжёлых условиях. Варг сдался, хрипло выдохнув:
- Договор!
На следующую ночь мы договорились о проведении сделки. Пятеро моих охотников с железным оружием пойдут на север через два дня, и столько же людей Варга отправятся на юг. Семья покалеченного парня и он сам отправится с ними.