Морозы продержались недолго, всего три недели. Наступившая оттепель быстро растопила снег, а там и лёд пошел трещинами - река стала разливаться. Зарядили бесконечные дожди, хмурое небо бывало, целыми днями скрывало солнце. Так прошел ещё один месяц, день начал ощутимо увеличиваться. Температура постепенно повышалась, и однажды, прогуливаясь по склонам холма, Эрика с Таей нашли первые весенние цветы, белые подснежники.
Мы встречали весну, отдохнувшие, окрепшие. На хорошем питании дети быстро росли, да и я стал ощутимо крупнее, уже мало напоминая того тощего подростка, что очнулся в умирающем племени осенью. Эрика вытянулась, ее фигура приятно округлилась, и в ней было уже не узнать ту угловатую, худющую девчонку, какой я ее увидел впервые. Близнецы скоро догонят, а то и перегонят меня габаритами. Да и остальные дети стремительно росли, пользуясь благоприятными условиями.
Все уже знали алфавит, хорошо говорили по-русски, умели писать буквы, свои имена и отдельные слова, старшие уже медленно, по слогам, начали читать. Все дети умели считать до десяти, близнецы, Эрика и Юр освоили числа до ста и научились сложению и вычитанию. Мои соплеменники привыкли к правилам гигиены, регулярному мытью рук, вечернему купанию. Множество новых полезных навыков были усвоены, старшие учили младших, подтягивая их к своему уровню.
За все время в окрестностях пещеры не появлялись ни другие люди, ни черные дикари.
Осенью наш род, лишившийся всех взрослых, не ходил на встречу окрестных племен для обмена товарами и невестами. И я надеялся, что они отправят сюда несколько воинов, чтобы выяснить нашу судьбу.
И готовился к встрече - новая одежда и обувь, новые, невиданные товары должны стать нашей визитной карточкой.
Но первыми к нам пришли не взрослые воины, а трое неандертальских подростков. Грязные, истощенные до крайней степени, с глубоко запавшими глазами, они появились с верховьев реки под вечер. Обмотанные рваными шкурами, с красными от холода руками и ногами, они молча остановились перед нами на склоне холма.
- Из какого вы племени? - я спросил самое важное, ведь внешний вид пришедших явно говорил о беде
Эрика перевела мой вопрос.
- Они из рода Гремящей Воды, и они просят о помощи
- Что случилось с родом Гремящей Воды?
На этот раз пауза затянулась, подростки стыдливо отводили глаза.
- Род уничтожен, черные дикари убили всех взрослых мужчин, стариков и детей. Тела разделали, как животных, и ели несколько дней. Женщин увели с собой. А они… они смогли вырваться из боя, и спрятались в горах, наблюдая за этим. Потом две руки дней, десять, - Эрика поправилась, - десять дней шли к нам, сначала по горам, потом вдоль реки. Им стыдно, что они не погибли со всей семьёй.
Один из подростков осел на грязную, размокшую от весенних дождей, землю, и замер.
- Скажи им, что я, Дим, вождь рода Солнца, принимаю их в свой род. И я обещаю, что они смогут отомстить и искупить свою вину.
Эрика говорила долго, явно подбирая правильные слова. Нахмуренные лица подростков внезапно разгладились, и они, склонив головы, подошли ко мне.
- Они отдают свои жизни тебе, Дим.
Я кивнул, и, вместе с Тором подхватил третьего под руки, подымая. Мы пошли домой…
В пещере я велел новичкам раздеться и идти мыться. Говоривший со мной подросток без слов скинул свои шкуры на пол, но его спутники замешкались.
- Эрика, спроси их, в чем дело?
Выслушав ответ, с удивлением посмотрел на двух, хм, девушек? Под слоем намотанных шкур различить пол новичков было невозможно…
- Пусть подождут у костра. Потом ты с сестрами займешься ими.
Мы с близнецами пошли отмывать горячей водой с мылом единственного из этой тройки парня, а девчонки окружили новых подруг, наперебой расспрашивая их.
Парня звали Дар, он уже успел получить имя. Ему было около двенадцати лет, и прожил их он явно не очень весело - худое, жилистое тело, все покрыто синяками и ссадинами. На правой руке нет одного пальца, длинный шрам грубым рубцом пересекал спину. И, самое неприятное - распухшая загноившаяся колотая рана на бедре…