***
-Кайся, - предлагает Анаис наутро после бала, когда во всем замке наступает тишина и все придворные расползаются лечить свои любовные, душевные и физические увечья после празднования, а иные – досыпать. Но Эллин не до сна и Анаис с Марой, угадав это, вваливаются без спроса и приглашения, как в трактир, наплевав на всякое приличие.
-Как поступить7 – Эллин надеялась на приход обеих и даже Мару ждала с огромным удовольствием. – Он такой, а тот…
-О, мы так не много нарешаем, - Анаис щелкает пальцами и Мара извлекает кувшин с вином. – Давай, разливай.
-Ты что…- пытается возразить Эллин, которая избегает больше одной порции вина. Но Анаис пьет и Эллин следует ее примеру.
-Кайся, - повторяет Анаис. – Ну? Что это было у тебя с Его Высочеством принцем Эжоном?
-Танец…
-Это мы видели. Видели мы этот ваш танец, - хихикает Мара, разомлевая от вина.
-А Ленарк? – лукаво щурится Анаис.
-Сказал, что любит…
Уставшая от терзаний, столкнувшаяся с бурей чувств, которые прежде не имели даже пробуждения, Эллин заходится в рыданиях и жалеет, что рядом нет матери, которая уж точно бы решила за нее или, хотя бы отца, он сильный. Он знает, как нужно поступать.
***
-С одной стороны, - Анаис выпивает еще и берет деловой тон, - принц Эжон будет королем. И это, конечно, в плюс. С другой, это в минус. Он – знатная особа, а значит, брак ему, вернее всего, навяжут. Это будет кто-то очень полезный и значимый. Вряд ли его сердце будет иметь значение. К тому же, делать вывод рановато…
От циничного рассуждения Анаис, от ее жестокой правды Эллин становится только хуже. Ей кажется, что к горлу подкатывает тошнота.
-Но он так на нее смотрел! – возражает Мара. – И потом, его отец поддерживает дружбу с графом Морэ, отцом Эллин.
-Разумно! – Анаис кивнула, - я упустила это. Спасибо.
-А учитывая, что творится в городе…- продолжает Мара, но Анаис не дает ей продолжить и только пихает служанку в бок. Та складывается пополам.
-А что на улицах?- Эллин выныривает из памяти, хотя ей кажется, что пальцы еще касаются пальцев принца, что он еще где-то рядом. Его присутствие ощущается ей также ясно, как присутствие Анаис и Мары.
-Ничего, - быстро соображает Мара.
Анаис под внимательным взглядом Эллин сдается:
-Недовольство! Народ голодает. Война на пороге, словом… Эжону будет нелегко. Ему нужен союзник. Сильный союзник.
-А Ленарк тебя любит! – Мара пытается быть веселой. – Он виконт. Будет графом. Разве плохо?
-Но он до сегодняшней ночи ни разу ничего мне не говорил! – Эллин хочется найти тысячу и один недостаток в Ленарке, чтобы они все поняли, как он проигрывает рядом с принцем.
-Принц на то и принц, - мудро замечает Анаис, - он может менять возлюбленных, заводить фавориток, но его долг – хранить страну и трон. Твой род могуч, но не настолько, чтобы помочь народу. А Ленарк…я же говорила, выведи его на разговор! Считай, что ты так и сделала.
-Но…
-Ленарк! – вторит Мара. – Эжон только прибыл. Один танец не говорит о его чувствах. Он дает повод для сплетен, но не дает тебе шанса отказать Ленарку. Тебе не на что опереться!
-Но я…- Эллин смотрит на Анаис с надеждой, - может быть…я ведь не обязана?
-Вообще-то, - задумчиво соглашается вдруг Анаис, - если ты готова немножко рискнуть…
Рисковать Эллин не приходилась. Для нее риск связан с войной в мыслях, но она готова:
-Что нужно делать?
-Скажи виконту, что пока не готова к браку, чтобы не спешил с помолвкой. Если принц проявит к тебе подобающее внимание и на что-то это все выйдет, то никто не будет шептаться о Ленарке и тебе.
-А если не выйдет, - подхватывает Мара,- ты всегда сможешь выйти за виконта!
***
С Анаис ничего не страшно. Эллин кажется, что в ее компании можно идти не только с разговором к виконту Ленарку, но и на сторожевые башни, и на войну. Анаис идет твердо, не боясь.
Эллин семенит за нею, подбирая в уме слова для виконта.
-Дорогой друг, - шепчет она, - я ценю ваше предложение и ваши чувства, но сейчас, именно в эту минуту…нет, плохо! Дорогой друг, я ценю ваши чувства, однако. В силу некоторых обстоятельств…
-Да боги! – Анаис круто разворачивается и Эллин едва не врезается в нее. – Просто говоришь: дорогой виконт, я вас услышала, но позвольте мне прежде моего решения разобраться с чувствами!
-Здорово, - выдохнула Эллин.
-И смотришь твердо. И говоришь решительно. И уходишь, не дав ему возможность сообразить! Сложно?
-Когда ты говоришь – нет.
-Ну и ты скажешь!
Анаис поворачивается и возглас ее приводит вдруг эллин в страшное смятение:
-Ваше высочество!
Эллин поднимает глаза и видит приближающегося принца Эжона. Сердце снова предательски обрывается, вылетают все слова и снова она без грации и изящества запоздало делает поклон.