Думала, это подруга или соседка.
Стоя в дверях, с ещё мокрыми после душа волосами, в одежде, которую никто не должен был видеть, кроме Лин. С округлыми глазами и сердцем, колотящимся от неожиданности и смущения. Просто замерла.
— Привет, кролик! Не ждала?
Наши дни. Флорида.
Поднявшись к себе и прикрыв за собой дверь, я уселась на пол и осторожно открыла конверт. Пальцы чуть дрожали — будто я трогала что-то живое, способное укусить или ранить. Столько времени прошло, а одно только прикосновение к бумаге сводило дыхание к нулю. Внутри меня всё сжалось, как пружина.
Надо же, семь лет он лежал за тумбочкой и ждал своего часа. Что там? Перед тем как уехать, он обещал зайти, попрощаться, но так и не пришёл. Я решила, что это его ответ на мой заданный днём ранее вопрос.
Но то, что ждало меня дальше, окончательно выбило почву из-под ног.
«Ники, я решил, что не стану заходить. Я не могу, понимаешь. Я пишу тебе — так проще. Научился у тебя. Я много хочу сказать. Правда. И не только сказать, но и сделать… Но только после того, как вернусь.
Скажи мне, кролик, ты будешь ждать меня? Я не могу обещать тебе богатства и роскошь, но обещаю любить тебя всегда. Всю свою жизнь, Николь. Честно. Только ответь: да или нет. Если ты ответишь — я буду самым счастливым солдатом из всей нашей команды. Если нет… я приму твой выбор и буду молиться за тебя, радоваться, если у тебя всё получится так, как ты мечтаешь. Но знай одно: моё сердце всегда бьётся только для тебя. Ты мой огонь, моё пламя. И я клянусь беречь его всю жизнь, чтобы ты не погасла.
С любовью, Даниэль».
Каждое слово било точнее любого удара. Как будто я вскрыла не письмо, а своё собственное сердце, которое семь лет назад спрятала в чужой конверт и забыла там навсегда.
— О, боже… — я закрыла лицо рукой и разрыдалась.
Он подумал, что я выбрала жизнь без него, потому что он простой парень. Я вскочила, принялась собирать вещи. Я швыряла одежду в чемодан так, будто могла зашвырнуть вместе с ней боль. Всё внутри кипело — ярость на себя, на судьбу, на этот дурацкий конверт, который решил открыться слишком поздно.
— Это жестоко! — крикнула я и снова разревелась.
В комнату зашла мама. Она с тревогой смотрела, как я собираю чемодан.
— Что такое, Ники?
— Ничего, мам. Ничего… Просто мне нужно срочно уехать.
— Подожди, ты только приехала.
Я застыла, а потом протянула ей письмо. Прочитав его, мама прикрыла рот рукой.
— Боже, милая…
— Он не зашёл. Я решила, что он сделал свой выбор. Понимаешь, мам? А он просто написал. И ждал ответа, которого не могло прийти, потому что я его даже не читала.
Я закрыла лицо руками.
— Мы потеряли семь лет жизни. Думая, что каждый выбрал своё. А на самом деле выбор сделали за нас. Решили всё за нас.
— Мне очень жаль, дорогая, — мама обняла меня, прижав к себе. Потом заглянула мне в глаза. — Но я скажу тебе одно: если это была настоящая любовь, то это, — она показала на лист бумаги, — всего лишь испытание. Судьба сведёт вас вместе рано или поздно.
Я кивнула.
— Похоже, судьба подсунула его мне прямо под нос, — сквозь слёзы я рассмеялась. — Он мой сосед.
Она улыбнулась, будто увидела во всём этом знак, который я пока не могла принять.
А я стояла посреди комнаты, обхватив себя руками, и впервые за много лет почувствовала, что прошлое всё-таки догнало меня. И, возможно, теперь у меня есть шанс не убегать, а остаться.
Пообещав маме позвонить после посадки и торопливо поцеловав её, я почти прыгнула в машину. Все двадцать минут пути я нервно набирала Лин… но в трубке снова и снова тянулись равнодушные гудки.
Такси резко затормозило у терминала.
Я вылетела наружу, почти бегом пересекла стеклянные двери, натыкаясь на людей.
— Нью- Йорк. Первый рейс! Любой, пожалуйста!
Женщина за стойкой удивлённо приподняла брови, но протянула билет.
Я схватила его — и тут чемодан выскользнул из рук, упал, гулко ударившись о пол.
Кто-то помог поднять.
Я поблагодарила машинально.
Потом к трапу.
Только бы успеть… успеть сказать ему, что выбор давно сделан — и это он. Всегда был он.
Глава 14
Даниэль. Семь лет назад. Флорида. г. Сарасота.
Привет, Даниэль. Я знаю, что глупо писать письма, когда можно позвонить или подойти. Но я не могу, понимаешь? Я прошу у тебя прощения. Я была не права. И обещаю больше так никогда не говорить. Я приду на игру, посмотреть и болеть за тебя. После игры я буду ждать тебя на стадионе, на дальних трибунах. Приходи, пожалуйста. И, для справки — по школе от одного до десяти я бы поставила тебе 100.